第2章
拓也はため息をついた。
「またか」
彼は身をかがめ、私の額に軽くキスを落とした。
「前にも言っただろ、俺たちの関係はまだ公にできないんだって。それに、記念日にはまだ早いし、プレゼントってわけにもいかないだろう」
私は微笑んだ。確かに、記念日まではまだ随分とある。でも、私の誕生日はもうすぐだ。彼は今回も忘れている。
「わかった、無理は言わない。でも、どうしてあなたは他の人とスキャンダルを起こせるの？ 今日、あの記者とのニュースを見たわ」
彼は一瞬言葉に詰まり、首を横に振った。
「メディアのでっち上げだよ。俺は遥香以外の女には指一本触れてない」
少し間を置いて、彼は付け加えた。
「それに、これが悪いことばかりじゃない。注目を集め続けられるし、ファンもこういうのを面白がるんだ。そうだ、来年になったら公表しよう。それを俺たちの七周年の記念にすればいい。どうだ？」
「来年？」
私は彼の目を見つめた。
「それなら、そこまで生き延びられるように頑張らないとね」
彼は眉をひそめた。
「なに馬鹿なこと言ってるんだ？ もう何年も一緒にやってきたじゃないか。あと一年待つだけだろ」
彼は大きく背伸びをした。
「明日は試合があるから、見に来てくれよ。今日は来なかったじゃないか」
言うが早いか、彼は大型犬のようにすり寄り、私の胸に顔を埋めてきた。
私は彼を抱きしめ、その髪に指を絡ませた。
翌日、運転手の運転する車でアリーナへ向かった。
拓也は車内で目を閉じ、イヤホンで戦術分析を聞きながら精神を集中させていた。アリーナの入り口に着くと、彼は私にキスをした。
「先にロッカールームに行くよ。あとで」
私はリンクサイドに立ち、誰もいない氷の舞台を見つめた。
初めて彼をここに連れてきた時、彼は「失敗するかもしれない」と、手汗をびっしょりかいて緊張していた。私は「大丈夫、あなたを信じてる」と伝えた。その後、彼はキャプテンを示す『C』の入ったユニフォームに袖を通し、初勝利を飾ったのだ。試合終了後、彼はリンクを一周滑りながら、真っ先に観客席にいる私を探した。私を見つけた時の彼の笑顔は、リンク全体を溶かしてしまいそうなほど輝いていた。
あの頃の彼の笑顔は、あんなにも澄み切っていたのに。
「こんにちは」
不意の声に、私は回想から引き戻された。
振り返ると、若い女が傍らに立っていた。茶色の長い髪に、隙のないメイク。見覚えがあった。真島澄音――拓也とスキャンダルになっているあのスポーツ記者だ。
「あなたが、拓也が言っていたお節介なオーナーさんね？」
彼女は微笑んでいたが、その目には挑発の色が露骨に浮かんでいた。
「あなたが彼を好きなのは知ってるわ。でも、彼はあなたのことなんて好きじゃないの。現実を見て。私が彼の彼女よ。私たち、もうずっと一緒にいるんだから。自分の立場を利用して彼に付き纏うのはやめてくれない？」
彼女はスマートフォンを取り出し、画面を私に向けた。
一枚目は、拓也が彼女の肩を抱き寄せているツーショット。二枚目は、拓也が上半身裸でベッドに横たわり、薄いタオルケットだけを被っている写真。そして三枚目は、二人が手を繋いでいるクローズアップだった。
彼女はスマホをしまい、得意げな視線を私に投げかけた。
「これでわかったでしょ？」
「私が誰だか知っていて」私は静かに口を開いた。「そんなに強気に出られるのね」
彼女は諦めたように息をついた。
「あなたに何ができるっていうの？」
そう言い残し、彼女は踵を返した。
去っていく背中を見つめながら、私は深く息を吸い込んだ。
そしてスマホを取り出し、ある番号に発信した。
メディア対応責任者のオフィスは三階にあった。
ドアを押し開けて中に入ると、デスクで書類に目を通していた中年男性が私に気づき、慌てて立ち上がった。
「芦原さん！」彼は小走りで歩み寄ってきた。「これは光栄です」
「ひとつお願いがあるの」私は彼の言葉を遮った。「試合後の記者会見、担当者を別の誰かに変えてもらえないかしら」
「もちろんです」彼は頷いた。「どの記者がお気に召しませんでしたか？」
「真島澄音。彼女のことはあまり好きじゃないの」
「承知いたしました。すぐに手配いたします」
「ありがとう」
私は背を向け、オフィスを後にした。階段の踊り場まで来ると、下の階から選手たちの歓声が聞こえてきた。ウォーミングアップが始まったようだ。
リンクサイドに戻ると、拓也とチームメイトたちが氷上でスケーティングのアップを行っていた。リンクの周囲には記者たちが群がり、その最前列で澄音がカメラを構えているのが見えた。
そこへ一人のスタッフが彼女に近づき、身をかがめて何かを耳打ちした。
澄音の顔色が瞬時に変わった。彼女は首を振り、声を荒げた。
「どういうこと？ なぜですか？ 私はチーフスポーツ記者ですよ。これは私の正当な取材の権利です！」
スタッフがさらに言葉を重ねる。
澄音は周囲を見回し、そして私に視線を止めた。
彼女は大股でこちらへ向かってきた。
「あなたの仕業ね？」私の目の前で立ち止まり、怒りを押し殺した声で言った。「あなたが私を外すように仕向けたんでしょ」
「ええ、そうよ。何か文句ある？」
氷上の選手たちが動きを止めた。
拓也はヘルメットを取り、リンクから降りると、スケート靴を脱ぎ捨てて裸足でこちらへ駆け寄ってきた。そして、私と澄音の間に割って入った。
「どうしたんだ？」彼は私を見た。
「彼女、あなたの恋人だって言ってるのよ」私は淡々と告げた。「知ってた？」
拓也は一瞬呆然とした。そして澄音を振り返り、冷ややかな声で言った。
「俺は君を彼女だと認めたことなんて一度もない」
それから彼は私の腕を掴み、人だかりから引き離して選手通路の隅まで連れて行った。
「聞いてくれ、遥香」彼の口調は焦りを帯びていた。「俺が悪かった。彼女に勘違いさせるような態度をとった俺の責任だ。でも、誤解は解いただろ。君も聞いてたはずだ。お願いだ、彼女の取材を続けさせてやってくれ。彼女はこの仕事に情熱を注いでるんだ。彼女のキャリアにとって、今回の取材はすごく重要なんだ。今回だけは見逃してくれないか？」
私は彼を見つめ返した。
その瞳には懇願の色が浮かんでいた。知り合って数ヶ月の女のために、彼は私にここまで卑屈に頭を下げている。
「いいわよ」私は答えた。「ただし、条件がある」
「この後のあの女とのインタビューで、私たちの関係を公表すること。それが嫌なら、彼女の取材は一切認めないわ」
彼の顔色が変わった。
「どうしてなんだ？」彼は一歩後ずさり、声を荒げた。「どうして君はいつも公表、公表ってそればかりなんだ？ 今すぐじゃなきゃ駄目なのか？ 来年だって言ってるだろう！」
「遥香、彼女に嫉妬してるんじゃないのか？ 若さに嫉妬してるんだろ？ 資本の力で人をねじ伏せる以外に、君に何ができるっていうんだ！」
「遥香のそういうところが一番嫌いなんだよ」彼の声は震えていた。「高飛車で、独りよがりで。君は愛が何かなんてちっとも分かってない。ただ人を支配したいだけじゃないか！」
