第2章
ケイルは私の手首を放すと、出入り口に立つ群れの執行役へ向き直った。
「収監房だ」
執行役はどれかなど訊かなかった。群れの審査対象を入れる、あの種類しかない。
銀で覆われた壁の独房は、コート用の物入れほどの大きさだった。扉が閉まると空気が薄くなる。銀は体内の狼に――たとえ病んだ狼にでさえ――低く唸りかけてくる。四方の壁が近すぎて、その唸りに脈が飲み込まれる気がした。
私は以前、一度だけここに入れられたことがある。
七年前、襲撃のあと。容疑者がもう一人と一緒に放り込まれ、連中は私たちのことを見に来るのを忘れた。三日後に扉が開いたとき、もう一人の狼はとっくに死んでいて、銀の臭いが死臭に染み込みはじめていた。
あの年から、私は狭い部屋にいられなくなった。
銀塗りの壁を掻きむしり、爪の根元が裂けても止まらなかった。叫んだ。誰かが来る前に喉は枯れ果てていたけれど、それでも叫んだ。
扉が開くと、私は床を這って外へ出た。いちばん近い「地面」にすがりたくて、ケイルの脚へ手を伸ばした。
彼は一歩退き、私の手は空を掴んだ。
「立て、セレン」
「お願い――」
「立て。こんなことをしている時間はない」
私は膝をついた。世界が傾く。それでも膝のまま動けなかった。
「この六年、お前がやった仕事は全部」彼は私を見下ろして言った。
「俺が承認した。銀の扱いも、後始末も、血の裁きも全部だ。嫌がると思った。だが乗り越えて、俺が誇れる狼になって戻ってくると思っていた」
それはまるで、親切な説明でもするような口ぶりだった。
六年分の記憶が一気にせり上がる。床板の隙間に食い込んだ銀片を素手でこすり出した日々。若いベータの連中が、裏切り者の規律を試すと言って私を押さえつけた午後。あれも承認していたのか。
「今夜は狩りと饗宴だ」ケイルは言った。
「お前は出席しろ。ヴェスパーの隣に立て。そしてこの七年、お前と彼女の間のことは誤解だったと群れに言え」
背後で、アルドリックが視界に入った。彼は――ほとんど寛大に見えた。
「やれ、セレン。そうすれば正式なボンドの儀式を手配してやる。公に。群れ全員の立ち会いで。お前はずっとそれを望んでいた」
私の手は首筋へと漂った。
そこにある噛み跡はアルドリックのものだった。八年前につけられ、ここ三年で薄れてきていた。銀が私を削っているのだと、自分に言い聞かせてきた。
私は何も言わなかった。
憎悪を押し沈める。顔を上げる。表情には何も乗せなかった。
「……わかった。行く」
狩りの場に着くころには、二つの篝火がすでに明るく燃えていた。鉄の焼き台には丸焼きの骸が並ぶ。群れは儀礼用の銀の手枷を身につけ、空き地を取り囲んでいた。群衆から書記が一人進み出て、顔の高さで記録石を掲げる。
「セレン・アシュビー。あなたは六年間、群れの行事に姿を見せていません。そろそろ教えてください。あなたと、あなたの家族が引き取った孤児の間にあった真実を」
母のレナーが、折りたたんだ紙を私の手に押し込んだ。息だけで命じる。読め、と。
私は広げた。
『私は子どものころ、はぐれてローグの領域に迷い込んだ。ヴェスパーの養父母――私の両親――が寛大にも私たち二人を家に連れ帰ってくれた。私が群れに戻ったあと、私はヴェスパーの立場に嫉妬し、嘘を広めはじめた。七年前のローグ襲撃は、その嘘の結果だった。すべて私のせいだ』
私は紙を半分に裂いた。さらに半分に裂いた。
「どうして」記録石に届く声量で私は言った。
「自分の手でローグを国境の内側へ導いた狼を庇うために、私が嘘をつく必要がある？」
空き地が静まり返った。
ヴェスパーの目に涙が満ちた。彼女はゆっくりと火の明かりの中へ歩み出て、ドレスの襟を肩から引き下ろし、首を回して群れ全員に見えるようにした。
新しいメイト・ボンドの印。アルドリックのもの。欠けも薄れもない。
「アルドリックと私は三年前にボンドを結んだの」彼女は優しく言った。
「あなたの印はどこ、セレン？」
私の指は、勝手に首の脇の噛み跡へ伸びた。
今では皮膚の下に薄い影があるだけだ。ほとんど消えかけている。
――持続性片側性ボンド解消――
診断の一文が、目の奥で灯った。群れの医師がそこに丸を付けていた。意味がわからなかった。
ベータの臓器は、ボンドを、ゆっくり一寸ずつ引き剥がされることに耐えられない。
私がこの六年で死にかけていたのは、銀のせいじゃない。労役のせいでもない。
彼のせいだった。
「名前なんてどうでもいい、セレン」アルドリックが穏やかに言っている。
「お前はこの群れでヴェスパーの居場所を奪った。俺たちはそれを正しているだけだ」
ケイルの声が空き地に響き渡った。
「妹は何年も精神状態が不安定だった。今夜の言葉を文字どおり受け取るべきじゃない。被害妄想がある」
小さな体が群衆をすり抜けて私の腰にぶつかり、私は土の上に倒れた。
彼女が立ち上がりきる前にわかった。九か月間抱えていた。顔を知っている。
「ここで何してんのよ、裏切り者」リヤがシッと吐き捨てた。
ケイルは身を屈め、携帯端末の画面を私の耳元に押し当てた。
映像の中で、三人のローグが群れの診療所の裏手の脇道から私を森へ引きずり込んでいた。二十六歳のときだ。夜勤の帰り道。
「子どもがこれを見たら」彼は囁いた。
「本当の母親はローグの娼婦だったって思うかもしれないな」
「偽造じゃない」声がひび割れた。
「本当にあったこと――」
「演技はやめろ」彼の声が冷えた。
「あのローグは俺が雇った役者だ。本物のローグが、群れの領域内でベータに手を出すわけがない」
立ち上がろうとした。世界がまた傾く。
背後で誰かが私の髪をひと掴みし、引き――
