第2章
雪乃視点
母の偽りの約束が、耳の奥でこだましていた。
私は子供の頃から、家族の中で罪人扱いされてきた。
結衣が私の手を振り払った時、私はまだほんの六歳だった。
行かないでと必死に止めたのに、結局彼女は誘拐されてしまった。
それなのに、両親は私がわざと妹を見捨てたのだと頑なに信じ込んでいた。
彼らの目に映る私の人生は、結衣の苦しみを償うためだけのものだった。
今夜、私たちはトップクラスの億万長者が主催するチャリティーガラに出席していた。
表向きは、結衣の「間近に迫った回復」を祝うためのものだ。
彼女は舞踏会場を誇らしげに見せびらかすように歩き回っていた。
結衣は、私の限定品のオートクチュールドレスをわざと着ていた。ただ主役の座を奪うためだけに。
凌也は彼女のすぐそばに寄り添い、飲み物を取ってきたり、彼のエリート仲間たちに彼女を紹介したりしていた。
一方、私はただ暗がりで立ち尽くすことしかできなかった。
単なる小道具として引きずり出された、死にかけの幽霊のように。
突然、優雅なクラシック音楽を切り裂くように、甲高い悲鳴が響き渡った。
「この安物の偽物女！よくも私と同じ色の服を着てくれたわね！」結衣が叫んだ。
凌也に自分の特別な立場を証明しようと必死になっていた彼女は、傲慢にもホットワインのグラスを掴み取った。
そして、目の前にいた女性に向かって、それを容赦なくぶちまけたのだ。
煮えたぎるような液体が、その女性の完璧なメイクを台無しにした。
彼女の高価なドレスは見る影もなくなった。
だが、結衣は標的を間違えていた。
その女性は、西園寺麗奈。
冷酷非情な裏社会のボスの、一人娘だったのだ。
麗奈は苦痛に満ちた悲鳴を上げた。
数秒のうちに、重武装した黒服の男たちがホールに群がってきた。
彼らは妹を取り囲んだ。
西園寺さんが、殺意と血に飢えた怒りを瞳に燃やしながら大股で歩み出てきた。
「犯人を差し出せ！」マフィアのボスが咆哮した。
その声は、頭上のクリスタルシャンデリアを揺るがすほどだった。
彼は最後通牒を突きつけた。
もし犯人を差し出さなければ、今夜、澤田家をこの世から跡形もなく消し去ってやると。
結衣の傲慢な態度は一瞬にして崩れ去った。
彼女は腰を抜かした。
床にへたり込み、見境なく泣き叫んだ。
「凌也！パパ！助けて！殺されちゃう！」
両親は激しく震え上がり、ほとんど膝をつくようにして命乞いをした。
しかし、西園寺さんは石壁のように冷酷で、全く動じる気配はなかった。
彼は血には血を求めていた。
凌也は奥歯を噛み締めた。
そして一秒の躊躇もなく結衣の前に進み出ると、彼女を背中に庇った。
「西園寺さん」凌也が口を開いた。
その声は冷たく、あり得ないほど落ち着いていた。
「三時間、時間をください」
「三時間後に、責任者を必ずあなたの手元へ引き渡します」
裏社会のボスは、冷ややかな目で彼を品定めするように見つめた。
やがて、暗く威圧的な冷笑を漏らした。
彼は身を翻し、部下たちを引き連れて立ち去った。
当面の危機は回避された。
だがそれは、死のカウントダウンの始まりに過ぎなかった。
その瞬間、部屋中のすべての視線が、隅にいる私へと一斉に向けられた。
凌也の暗い瞳には、一切の感情がこもっていなかった。
「雪乃」彼は命令を下した。
その口調には、交渉の余地など微塵もなかった。
「お前が身代わりに行け」
心臓が激しく締め付けられた。
「……え？」
彼は私に罪を被せようとしているのだ。
「結衣は体が弱い。西園寺のやり方には耐えられない」凌也はすらすらと嘘を吐いた。
まるで自分が完全に正しいとでも言うような口ぶりだった。
「お前たち二人は顔が似ている。お前が黙ってさえいれば、奴らに違いは分からない」
私は、自分の夫を死んだような目で見つめた。
最後の息を引き取るまで愛し抜くと誓った、この男を。
他の女を守るためなら、彼は躊躇うことなく私を地獄へ突き落とすのだ。
恩赦でも与えられたかのように、両親は狂ったように頷いた。
「そうよ！雪乃、あなたが行きなさい！」母が駆け寄り、私の腕に鋭く爪を食い込ませた。
「あなたが引受けてくれないと、妹が殺されてしまうのよ！」
またしても、彼らは私の命と結衣の命を引き換えにしようとしている。
罪悪感の欠片すら持たずに。
凌也の長身の背後に縮こまっている結衣を見下ろした。
嘘っぱちの涙の奥で、彼女の唇に冷酷な勝利の笑みが浮かんでいるのを、私ははっきりと捉えた。
彼女は自分が何をしているのか、完全に理解していたのだ。
すべては、計算ずくのことだった。
骨の髄までドリルで抉られるような激痛が、再び激しく燃え上がった。
私の残り時間が刻々と減っていることを、残酷に思い知らせてくる。
どうせ、私は死ぬのだ。
骨肉腫で死のうが、闇医者の手術台で死のうが、マフィアのボスの拷問で死のうが、本当に違いなどあるのだろうか？
何が違うというのか？
私は、骨の髄まで疲弊しきった、かすれたような溜息を吐き出した。
「……わかったわ」私は声を潜めて言った。
「私が身代わりになる」
三時間のカウントダウンが始まった。
私たちは巨大な澤田邸へと戻った。
玄関をくぐって間もなく、階下から楽しげな笑い声が漂ってきた。
両親と結衣が、間一髪で危機を逃れたことを喜び合っているのだ。
彼らはシャンパンを開けていた。
結衣が無傷で済んだことを祝って。
その笑い声は、錆びたノコギリのように、私の血肉をゆっくりと切り裂いていった。
私は一人、ボロボロになった体を引きずるようにして階段を上った。
自分の部屋に戻る。
冷たくて、暗くて、完全に空っぽな部屋。
ナイトテーブルのそばへと歩み寄る。
そこには、家族四人の写真が飾られていた。
そのすぐ隣には、凌也との結婚写真。
写真の中で微笑む、彼の端正な顔を見つめた。
今や、絶対的な嫌悪以外で私を見ることはない、その顔を。
一滴の涙もこぼれなかった。
私は家族写真と結婚写真の両方を掴み取ると、ゴミ箱に思い切り叩きつけた。
ガラスの割れる音が、耳を劈くように響いた。
ひどく傷ついた、私の魂のように。
突然、壊滅的なめまいが私を襲った。
ベッドの端に倒れ込み、苦しげに空気を求めて喘ぐ。
温かい液体が鼻から溢れ出した。
震える手を持ち上げ、それを拭い取る。
血だ。
骨肉腫が引き起こした激しい鼻血が、純白のシーツに滴り落ちた。
大きく、目が眩むほどに赤い雫。
私は這いつくばるようにしてタオルを手に取り、喉の奥から込み上げてくる吐き気を催すような鉄の味を、必死に抑え込もうとした。
ちょうどその時、寝室のドアが乱暴に押し開けられた。
極度のパニックの中、私は枕を掴んだ。
それを強く押し付け、ベッドに広がる恐ろしい血だまりを隠す。
凌也が戸口に立っていた。
彼は、幽霊のように蒼白になった私の顔を見てはいなかった。
「時間だ」彼は冷酷にその言葉を吐き捨てた。
「迎えが来ている。出てこい」
