第2章
激痛で全身の力が抜け、床に重く打ち付けられた。それでも必死に唇を噛み締め、僅かな声さえ漏らすまいと耐えた。
「ヴィクター、床に血が！」
リリスは鼻を覆い、一歩後ずさった。そして、大袈裟なほど派手に嘔吐くような仕草を見せる。
「ごめんなさい……血の匂いを嗅ぐと、お腹の赤ちゃんが暴れちゃって……」
ヴィクターは彼女を抱き寄せ、背後のボディガードに命じた。
「こいつを地下室へ放り込め。二度言わせるな」
「ヴィクター、そんなに怒らないで。イヴリンの手からまだ血が……」
「自業自得だろ！」
横からリオが憎々しげに言い放ち、すぐさまリリスのそばへ駆け寄って慰める。
「リリスさん、見ちゃ駄目だ。赤ちゃんが驚いちゃうよ」
目の前で繰り広げられる「仲睦まじい」家族の姿に、私は冷笑を漏らした。
「何がおかしい？」
ヴィクターの目が険しい光を帯びる。
「今度また狂った真似をしてリリスを傷つけでもしたら、次はこのナイフをお前の母親の首に突き立ててやる！」
「やればいいじゃない」
私は微塵も恐れることなく、彼の視線を真っ向から受け止めた。
「俺がやれないとでも思っているのか」
彼は顔を曇らせ、持っていた酒瓶を振り上げた。
だが、彼がそれ以上動く前に、背後に隠れていたリリスがふいに弱々しい呻き声を上げた。
「ヴィクター……」
彼女は力なく彼のスーツの袖を掴み、その場に崩れ落ちそうになりながら、片手で額を押さえた。
「め、めまいが……血の匂いで、息が……」
ヴィクターはリリスを横抱きにすると、私を冷ややかに一瞥し、足元に酒瓶を激しく叩きつけた。
「閉じ込めろ」
割れたガラスの破片が散乱する床を這うようにして、私はボディガードに死にかけた犬のように引きずられ、地下室へと投げ込まれた。
カビと赤錆の匂いが空気に充満している。冷たいコンクリートの床に丸まりながら、私は荒い息を繰り返した。息を吸い込むたび、肺の中に砕けたガラスを詰め込まれているかのような激痛が走る。
地下室の隅には、ヴィクターに乱暴に踏み砕かれたイーゼルが積み重なり、絵の具が床に流れ出していた。
鉄格子で塞がれた高い位置にある細い窓から、青白い月光が一筋、差し込んでいる。
私は壁に寄りかかり、血肉の混じり合った右手を月明かりの中へと掲げた。
かつて、この手に木炭を握り、セントラルパークのベンチでヴィクターの最初の肖像画を描いた。
あの頃のヴィクターは、路地裏で血に塗れた下っ端のギャングに過ぎなかった。暖房すら入らないモーテルに身を潜め、ほんの僅かな月光しか射さない夜でも、彼は私を強く抱きしめてくれた。
「イヴリン、俺が自分のシマを手に入れたら、お前のために大きな窓のあるアトリエを作ってやる」
私が彼の身代わりに毒弾を受け、大量出血で死にかけた時のことだ。手術室から運び出された私を、ヴィクターは痛ましそうに抱き締め、いつか必ず名家の奥様として華々しく迎えると誓った。
私が彼を庇って受けた傷跡に、彼はまるで祈るように口づけた。
だが今、彼はゴッドファーザーの座に就き、その妻となったのはリリスだった。
私は彼のそばで召使いとして仕える資格すら失っていた。
どれほどの時間が過ぎたのか。地下室の鉄扉が押し開かれた。
救急箱を手に、ヴィクターが入ってくる。彼は私の無惨な手を無理やり引っ張り出し、糸を通した縫合用の針を直接取り出した。
「触らないで」
振り払おうとしたが、彼の手にがっちりと押さえ込まれた。
「黙れ、動くな」
彼は冷たき声で命じた。
粗い針と糸が皮膚と肉を貫く。冷や汗が吹き出すほどの痛みに襲われながらも、私は頑なに声を殺した。
濃厚な血の匂いに、ヴィクターも苛立ちを隠せないようだった。彼は忌々しげにシャツの襟元を引きちぎるように開け、私に屈み込んで傷口を包帯で巻きながら、その目を暗く沈ませた。
私の視線は、彼の露わになった胸元に落ちた。
そこには以前、私と同じアイリスのタトゥーが彫られていた。
何年も前、彼はまるで私を己の領土だと誇示するように、深い噛み跡を残した。私がその醜い傷跡を消す代わりにアイリスの花で覆い隠すことを選んだ時、ヴィクターもまた自分の胸に同じ文様を刻んだ。彼はそれを、暗闇の人生における唯一の救済だと呼んだ。
だが今、そのアイリスは消え失せていた。私たちの象徴だったその場所は、目を引くゴシック体の文字——リリス——によって完全に塗り潰されていた。
不意に、私は込み上げる吐き気を抑えきれず、空嘔吐きをした。
ヴィクターの手が止まり、声の調子が少しだけ和らいだ。
「誰かを病院に向かわせ、お前の母親の治療費を払わせておく」
「それで？」
私は彼の言葉を冷たく遮り、胸の新しい烙印を見下ろした。
「また母の命を盾に私を脅すつもり？」
私は彼を強く突き飛ばし、嫌悪に顔を歪めて後ずさった。
ヴィクターの顔色が瞬時に青ざめた。立ち上がって上着を羽織り、振り返った刹那、彼が目にしたのは私が先ほど床に吐き出した黒い血だった。
彼の目が鋭く細められた。そして、隅にある錆びついた金庫を指差した。
「あの中に金がある。リリスはお前をわざと冷凍庫に閉じ込めたわけじゃない。外から扉を閉めればロックがかかることなど、彼女は知らなかったんだ」
「それに、あの中はそれほど温度が低くない。命に危険が及ぶようなことはないはずだ」
「知らなかった？」
私は掠れた声で笑い飛ばした。
「ヴィクター、どうして私が一人で冷凍庫に入ったのか、なぜ聞かないの？」
ヴィクターは眉をひそめた。
「最近のお前が、まるで狂人のようだからだ！」
「あなたの愛するリリスが、私の母の死体を、豚肉みたいにそこの鉄のフックに吊るしたからよ！」
私は彼を睨みつけ、一言一句を絞り出すように言った。
「彼女は、私が凍えながら這いつくばって母を下ろそうとするのを見て、ドアの外で笑いながら鍵をかけたのよ！」
「いい加減にしろ、イヴリン！」
ヴィクターは激昂し、傍らの鉄バケツを蹴り飛ばした。
「リリスは健診の時、お前の母親が病院で無事に寝ているのを見たと言っていた！ リリスを陥れるために、お前は本当にイカれてしまったのか！」
彼は私の言葉など、端から信じていなかった。
「金庫の金を持っていけ。勝手に治療でも受けろ。それから、リリスはお前の絵の画風を気に入ったそうだ。来週の俺たちの結婚式で飾る油絵は、お前が描け」
「もし断るなら、お前が一番愛する人間を失うことになると思え」
そう言い捨てると、彼は一度も振り返ることなく、地下室の鉄扉を乱暴に閉ざした。
