第2章

目を開けると、私は九条湊のそばにいた。

「最低」

鼻の奥がツンとし、私は背後から彼に抱きつこうと駆け寄った。

「見捨てないって信じてた、助けに来てくれるってわかってた！」

しかし、私の手は彼の身体をすり抜けた。

まるで空気の塊か、幻影を通り抜けたかのように。

私は呆然と立ち尽くし、透き通った自分の掌を見つめた。

「湊？」

彼の服の裾を掴もうとしてみるが、指はまたしても何の抵抗もなく布地を透過する。

彼は反応しない。眉間に深い皺を刻み、地図を睨みつけながら指で円を描いているだけだ。

私は、死んだの？

いいえ、そんなはずはない！

意識はあるし、思考もできる。怒りも恐怖も感じるのに、どうして死んだなんて言えるの？

その時、一人の隊員が通報シートを持って慌ただしく駆け込んできた。

「隊長！　緊急事態です！」

隊員はシートを湊に手渡した。

「神居村の村民から通報がありました。旧林業所が倒壊し、行方不明者が出ています。以前から来ていたボランティアのようです」

私は激昂して叫んだ。

「私よ！　湊、それは私なの！　神居村にいるのよ！」

湊がシートを受け取り、詳細を見ようとしたその瞬間、机の上に置いてあった彼の携帯電話が狂ったように振動し始めた。

その着信音は、たった一人のためのもの。

西園寺愛理。私の義妹。

電話の向こうから、愛理の泣きじゃくる声が響いてくる。

『湊くん……助けて……地震が起きて、すごく怖いの……』

副隊長の富岡正介がすぐに湊の手からシートを奪い取り、彼を急かした。

「温泉谷ならここから近い。愛理さんの怪我の程度も不明だ、まずは隊を率いてそちらへ向かうべきだ」

「だが、神居村には埋没者がいる可能性が……」

「あそこは山奥だ、住んでいる人間も少ない。偵察の人員は手配する。愛理さんはお前のためにここへ来たんだぞ、放っておけるのか？」

九条湊は少しの間沈黙し、電話に向かって言った。

「怖がるな、すぐに行く。安全な場所を見つけて待機していてくれ。通話は切るなよ」

彼は電話を切り、大股で外へ歩き出した。

「行かないで！」

私は湊の前に立ちはだかり、両手を広げて彼を止めようと絶叫した。

「湊！　振り返ってよ！　それは私の救難信号なのよ！」

「私は神居村にいるの！　腰を潰されて、血を流して、あなたを待ってるのよ！」

「あなたの彼女は私でしょう！　私を助けに来るべきじゃない！」

「他の隊員に行かせればいいじゃない！」

「あの子のところへ行くなら、もう本当にあなたのことなんていらない！」

彼に私の声は届かない。足取りも止まらない。

私は泣き叫びながら、彼を追って外へ飛び出した。

けれど、外の陽光に触れた瞬間、魂が業火に焼かれるような激痛が走った。

わからない。どうしてこんな時でさえ、彼は西園寺愛理を優先するの。