第3章

　サイラスは凍りついた。私の手首を砕かんばかりに締め上げていたその手の力が、ほんのわずかだけ緩む。

　彼の瞳に、ぱっと焦りが走った。だが次の瞬間には顎を噛み締め、頬の筋肉がひくりと跳ねる。氷のように冷たく、揺るぎないアルファの仮面が、叩きつけるように元の位置へ戻ったのだ。

「もういい、アリア！　その狂った芝居はやめろ！」サイラスが吠えた。爆発する怒りは、罪悪感を隠すための必死の盾にすぎない。「そんなヒステリックで理不尽な醜態を見せられると、同情でお前に印をつけたことが人生最大の過ちだったんじゃないかと思えてくる」

　込み上げる涙の熱さを喉の奥で押し殺しながら、私は空っぽで血の気のない笑みを唇に広げた。

　もう疑う必要なんてないだろ、サイラス。ましてや、私たちの番の絆を武器にして、献身ごっこを演じる必要もない。

　明日が来て、たった一滴の薬を喉へ落とせば、番の絆は断ち切られる。私たちは互いに何者でもなくなる。永遠に。

　アルファの香りによる保護を剥ぎ取られた私は、完全に無防備だった。私の両親も、群れの連中も躊躇しなかった。容赦ない罵声を浴びせ、狂犬のような厄介な野良犬として私を部屋から追い立てた。

　私は足を引きずり、無機質で隔離された洗面所へ向かった。一歩踏み出すたび、打ち据えられた背中を鋭い痛みが貫き、針の束が突き立つようだった。

　震える脚が崩れないよう洗面台に体重を預け、蛇口をひねる。凍える水で皮膚を擦り、さっき床へ叩きつけられた場所にこびりついた汚れと乾いた血が流れ落ちていくのを見つめた。

　ほどなくして、重い木の扉が開いた。エララが戸口にもたれ、腕を胸の前で気楽そうに組んでいる。

　さっき産室で泣き崩れていた、か弱く震える母親の姿はもうない。そこに立っていたのは傲慢な残酷さを纏う女――絡みつく毒を湛え、とぐろを巻いた毒蛇のようにぎらつく目をした女だった。

「まあ、大好きなお姉様」エララは甘ったるく囁き、唇を歪めて残酷な笑みを作る。「どう？　唾を吐きかけられて、群れの泥みたいに扱われる快感をもう一度味わった気分は。二度目もきっと、同じくらい苦いのでしょうね」

　彼女は喉を擦るような嘲笑を漏らした。「あら、その睨み……今にも私の喉を引き裂きそう。ねえ、当ててあげようか。やっと気づいた？　サイラスがあなたの胸を切り裂いた張本人だって。息をしているうちに、魂から内なる狼を引きずり出して、私に渡したのよ」

　全身が硬直した。砕けた体を支えるために洗面台の縁へ指を食い込ませすぎて、関節が軋むように痛んだ。

　エララは私の反応を餌にして、笑みをさらに広げる。ぞっとするほど嗜虐的な形へと。「ねえ、まさか本気で信じてたの？　壊れた、狼のいない抜け殻を引きずっていれば、ママとパパが少しは罪悪感を覚えるなんて」

「秘密を教えてあげる。何年も前の、はぐれ狼の襲撃――あれ、ママとパパが許可したのよ。あなたの大事な番と手を組んで、あなたのためだけの完璧で致命的な罠を作った」

「だってそうでしょう？　私が子供を産めないままなんて、二人が耐えられるわけない。最も純血で、最も支配的なアルファの後継を私が宿せるようにするには、誰かが犠牲にならなきゃ。……それで、私の哀れで役立たずな姉より適任がいる？」

「本当は感謝しないとね。あなたの純粋な双子の血統で私の体が養われなかったら、私の子はあんなに大きく強く生まれなかったもの」

　息が詰まるような絶望の波が、見えない手で私の喉を掴み締めた。

　両親も知っていたのか。私のアルファの番も。全員が闇の中で結託し、私をただの器――彼女の子を支えるための、生贄の血袋へと落とし込んでいた。

「どうして、こんなことを……」食いしばった歯の隙間から言葉が裂け落ちる。声は壊れた濡れた掠れ声だった。「月の神の怒りが怖くないのか……？　あんたがそんなに大事にしてる穢れた血統に、呪いが降りかかるのが？！」

　エララは氷のように冷たい鼻笑いを漏らした。

　彼女はポケットに手を入れ、小さなガラス瓶を取り出して栓を抜く。金属のように重い血の臭いに、狼毒草の鋭い酸のような刺激が絡みつき、たちまち狭い部屋をむせ返らせた。

　目を逸らさぬまま、エララは瓶を逆さにし、狼人間の肉を溶かし得るほど強烈な毒の混合液を、自分の裸の脚へそのまま流し落とした。

　皮膚が膨れ上がり焼け爛れ、耳を塞ぎたくなるようなジュウッという音が満ちる。それでも彼女の笑みは、むしろ狂気を増していく。

「呪い？　ああ、アリア」声は闇の囁きだった。「サイラスが、私の新しい狼が私を拒まないようにするため、あなたの血を抜き続ける目的であなたを生かしておく必要がなかったとしたら――本当に、あなたみたいな足の悪い狼なしの厄介者が、彼の縄張りの近くに一歩でも入れてもらえると思う？」

「あなたのこの惨めな人生の役目は、私の生贄になることだけ。さあ、目を見開いて。あなたの番が、私を守るためにどれだけ獣になるか――しっかり見なさい」

　言葉が唇を離れた瞬間、残酷な笑みが消えた。

　焼ける肉のぱちぱちという恐ろしい音が大きくなるにつれ、狼毒草と煮え立つ血の苛烈な悪臭が鼻腔を殴り、胃の奥がせり上がる。

　エララは弱々しく見える体を床へ投げ出し、毒の血が泡立つ水たまりの真ん中へわざと転がり込んだ。腹を抱え、純然たる――作り物の――恐怖の悲鳴を、診療所の静寂を引き裂くほど甲高く上げる。

「サイラス！　熱い……アリア、お願い、やめて！　誰か、助けて――！」