第3話

望月陽美は急いで使用人の安田さんを寝室に呼んだ。

　「安田さん、私の体から香水の匂いがする？」

　　安田さんは望月陽美の腕と首元に鼻を近づけて嗅いだ。「ないわ。髪にシャンプーの香りが少しついているだけよ」

　　望月陽美は眉をひそめ、部屋を行き来しながら再び尋ねた。「前にあの娘の世話をしていた時、彼女の体にはどんな匂いがした？」

　　安田さんはしばらく考えてから答えた。「特に何もなかったわ。彼女は貧乏で贅沢を知らない子で、クローゼットいっぱいの香水を持っていたのに、一度もつけるのを見たことないわ。体からは女性の香りなんて微塵もしなかった」

　　安田さんは半年前に母が久遠寺家に送り込んだ使用人だ。母は私がずっと妊娠していないのを見て、薬膳料理を得意とする安田さんに体調を整えてもらおうとしたのだ。

　　望月家の私に対する態度の変化に、私はしばらく嬉しかった。

　　安田さんを迎えてからも、彼女が私のために料理を作ったことは一度もなかったのに。

　　それでも両親への愛情に、期待が少しだけ膨らんだ。

　　しかし後になって知ったのだが、安田さんが私の前に現れたことは、望月家が望月陽美で私を置き換えようとする計画の第一歩だったのだ。

　　安田さんが久遠寺家に来たのは、私の生活習慣を観察し、望月陽美が私を真似るための隠し撮り動画を集めるためだった。

　　望月陽美は安田さんが私を嘲笑うのを聞き、口元を歪めて笑った。「貧乏な運命だけでなく、短命な娘だ」

　　安田さんは困惑した表情を浮かべた。「短命？」

　　望月陽美の笑みは固まり、すぐに練習済みの台詞を口にした。「彼女は昔から体が弱くて、面倒を見ているあの未亡人はいつも「病院に連れて行くから」と言って、両親にもっと生活費をくれとせがんでいたんだわ」

　　「いつもうちにお金をせがむなんて、本当に乞食のようなものだ。この世間知らずの娘は、何でも自分でやろうとするから、私も使用人をうまく使えなくて困るわ」

　　私は怒りに任せて彼女に飛びかかって殴りつけたいが、残念ながら拳と足は彼女の体を真っ直ぐに通り抜け、全く触れなかった。

　　望月家は最初の数年間だけ金をくれたが、その後は一銭も出さず、全部祖母が廃品回収で稼いだ金で私の衣食を支えてくれた。

　　身代わりが必要になると、ようやく私のことを思い出すのだ。

　　安田さんは望月陽美に提案した。「それじゃあ、浴室のシャンプーで洗い流してみては？ 以前お宅で使っていたシャンプーの匂いが、まだ完全に消えていないのかも」

　　「望月陽菜はそういうことにこだわらない。久遠寺家が買ってくるものを使うだけだから、あなたほど細かいわけがない」

　　望月陽美は唇を固く結んで、不機嫌そうに言った。「毎日使ってるのに、どうしてまだ落ちないんだ。じゃあ、また後で洗うよ」　

　　望月陽美は安田さんを追い出すと、すぐに電話をかけた。

「水谷大師、望月陽菜の魂、鎮めておいてくれたわね？」

私はスマホに耳を寄せる。中から返事が聞こえた。

「ご安心ください。彼女は私の術で完全に鎮魂壇に封じ込められました。生まれ変わる機会もありません！」

鎮魂壇だと……

　　思わず白目をむきながら、部屋をぐるぐる漂った。

　　なぜ彼女のそばに縛られているのかはわからないが、腕の良い大師でもその媚びるような態度を取るなんて、まるで客を逃すまいと必死のようだ。