第2章
翌朝、私は一時間早く画廊に到着した。和也はまだ眠っている。私がいつも通り仕事に行くと思っているはずだ。だが、私にはもっと重要なやるべきことがあった。
デスクに座り、スマホのアルバムを開く。もし和也と麗奈が本当に大学時代からの知り合いなら、どこかに痕跡があるはずだ。私は画面をスクロールし、二年前の写真を探した。
そして、それを見つけた。
二年前の桜川大学の同窓会、私が和也を連れて行ったパーティーだ。あの日、初めて和也を麗奈に紹介したと記憶している。
だが、写真を拡大した瞬間、全身の血の気が引いた。
集合写真の隅で、和也と麗奈が寄り添うように立っていたのだ。その距離感は親密で自然、初対面の他人同士とは到底思えない。さらに恐ろしいことに、カメラに微笑む麗奈の腰に、和也の手がそっと回されていた。
この写真は、私が二人を引き合わせたはずの時間の「前」に撮られたものだ。
「おはよう、朱里」
不意に直人の声がして、私はびくりとした。
私は慌ててスマホをしまい、平静を装った。「おはよう、あの調査に協力してくれるって言ってくれて、ありがとう」
直人は心配そうな表情で近づいてきた。「顔色が悪いよ。昨夜は眠れなかったのか？」
私は躊躇したが、彼に写真を見せることにした。「この写真を見て」
アルバムを再び開き、隅に写る和也と麗奈を指差す。「これ、二年前の同窓会の時の。あの日、私が『彼氏だよ』って麗奈に和也を紹介したの。でも……」
直人は写真をじっと見つめ、眉をひそめた。「でもこれ、すでにお互いをよく知っているように見えるな。本当にこのパーティーで紹介したのか？」
「間違いないわ」声が微かに震える。「あの時の光景、はっきり覚えてる。私が『彼氏の和也』って紹介した時、麗奈の顔色が急に変わったの。まるで……」
「まるで、なんだ？」
「まるで、嘘がバレた時みたいな顔」私は深呼吸をした。「その時は、私に彼氏ができたことに驚いたんだと思ってた。でも今ならわかる。彼女は、私が二人の関係を何も知らないことに動揺していたのよ」
直人は隣の椅子に腰を下ろした。「その夜のこと、他に何か覚えてないか？」
私は目を閉じ、あの晩の記憶を無理やり呼び起こそうとした。映像が少しずつ鮮明になっていく。
「和也の、麗奈を見る目つきを覚えてる」私は目を開けた。「初対面の人に向けるようなものじゃなかった。もっと……深くて複雑な感情。まるで『やっとまた会えた』って言っているような」
「他には？」
「その夜、麗奈に二人きりで話そうって連れ出されたの」拳に力がこもる。「彼女、和也のことを『特別で、とても守ってくれそうな人ね』って言ったわ。当時は、いい彼氏を見つけたねって褒めてくれてるんだと思った。でも今は……」
「今は、どう思う？」
「あれは自慢だったのよ！」思わず声を荒らげ、すぐにトーンを落とす。「彼女は、和也の自分への気持ちを知っていた。自分が彼にとってどれほど特別かを見せびらかしていたのよ！ それなのに私は、馬鹿者みたいに、彼女が祝福してくれてるなんて思ってた！」
直人は優しく私の肩を叩いた。「朱里、まず落ち着いて。もっと証拠が必要だ」
「うん、そうね」私は立ち上がった。「今夜、和也を試してみる」
その日の夕方、和也は定時に帰宅した。私はキッチンで夕食の準備をしており、表面上はすべてがいつも通りに見えたはずだ。
「ねえ、今日仕事どうだった？」野菜を切りながら尋ねる。
「悪くないよ」和也はダイニングテーブルについた。「そっちは？ 画廊で新しい展示はあるのか？」
「特にないわ」私は何気ない風を装って言った。「あ、そういえば、麗奈に誰か紹介しようかと思って。彼女、ずっと一人だし……誰か面倒を見てくれる人が必要じゃない？」
口元へ運ぼうとしていた和也の水を持つ手が、ピタリと止まった。
「ええ？急に？誰を紹介するって？」その声は強張っていた。
「医者の友達がいるの。すごくいい人で、収入も安定してるし」私は彼の反応に気づかないふりをして、包丁を動かし続けた。「一度会わせてみようかなって」
「それは……やめたほうがいい」和也はグラスを置いた。「彼女、まだ新しい関係を始める準備ができてないかもしれないし」
私は振り返り、彼と向かい合った。「どうして？ 彼女の心理状態について、何か特別な洞察でもあるの？」
和也の顔色が瞬時に青ざめた。「いや、ただ……達也の友人として……彼女にはもっと時間が必要なんじゃないかと思って」
「達也の友人？」私は冷ややかな笑い声を漏らした。「義姉さんのことを本当によく気にかけてくれるのね。自分の婚約者以上に」
「朱里、どういう意味だ？」
「なんでもないわ」私は背を向け、料理に戻った。「ただ、あなたの麗奈への心配は、ちょっと……過剰だと思っただけ」
和也は突然立ち上がった。「急な仕事のトラブルを思い出した。行かなきゃ」
「今から？ もうすぐ夕食ができるのに」
「ごめん、本当に急ぎなんだ」彼は慌ただしくコートを掴んだ。「先に食べててくれ、待たなくていいから」
ドアがバタンと閉まり、私はキッチンに一人取り残された。
すぐにスマホを取り出し、和也の位置情報を開く。彼は真っ直ぐ麗奈のマンションへ向かっていた。
十分後、スマホが震えた。和也から麗奈へのメッセージ通知だ。以前、キーワード通知を設定しておいたのだ。
【朱里がお前に男を紹介しようとしてる。気をつけないと】
私はその画面をスクショし、通知設定を削除した。証拠は押さえた。
即座に直人へメッセージを送る。【明日、和也と麗奈の大学時代の関係を調べてほしい。詳しければ詳しいほどいいわ』
それから連絡先をスクロールし、大学時代のルームメイト、里美の番号を見つけた。
「もしもし、里美？ 私、朱里」
「朱里！ 久しぶり！ 急にどうしたの？」
「ちょっと聞きたいことがあって。二年前の同窓会で、何か変わったことなかったか覚えてる？」
電話の向こうで一瞬沈黙が流れた。「和也が麗奈を巡って喧嘩して刑務所に入った件のこと？」
心臓が止まるかと思った。
「刑務所？」
「知らなかったの？ 和也、大学時代に麗奈を守るために刑務所に入ったのよ。彼女にしつこく付きまとってたチンピラを半殺しにして。傷害罪で実刑判決を受けて、一年服役したの。麗奈が達也と結婚した後、和也は姿を消したから、私たちはみんな……」
「みんな、どう思ってたの？」
「二度と麗奈の人生には現れないだろうって思ってた。それなのに、二年前の同窓会で突然あんたと一緒に現れたから。てっきり麗奈に復讐しに来たのかと思って、みんな驚愕してたのよ。そしたらあんたが『彼氏だ』なんて言うから……」
世界がぐるぐると回るような感覚に襲われた。
「朱里、大丈夫？」
「ええ、大丈夫。ただ、事情を理解したかっただけだから」
「わかった。知ってること全部、明日送るね。でも朱里、もし和也が本当にあんたの彼氏なら、気をつけたほうがいいよ。あいつ、麗奈のためなら常軌を逸したことだってやるから」
電話を切った後、私はソファに崩れ落ちた。
そういうことだったのか。和也は麗奈のために刑務所に入った。麗奈は私の兄、達也と結婚した。出所後、和也は麗奈の人生に入り込むために私を利用したのだ。
私は彼の恋人なんかじゃなかった。麗奈に近づくための道具に過ぎなかったのだ。
そして私の兄、あの優しい達也も、妻がまだ別の男を想っていることなど知らずに死んでいったのだろう。
私はスマホを手に取り、直人に最後の一通を送った。【直人、大学時代の関係に加えて、達也の死因についても調べて。嫌な予感がするの】
そして部屋の明かりを消し、暗闇の中で和也の帰りを待った。
今夜、彼がどんな嘘で急な外出を取り繕うのか、見ものだわ。
午前一時、ようやく和也が帰ってきた。私が寝ていると思い込み、忍び足で入ってくる。
「お帰りなさい」リビングの暗がりから、落ち着いた声で声をかけた。
和也は飛び上がった。「起きてたのか？ てっきり寝てるかと……」
「仕事は終わったの？」
「ああ、全部片付いたよ。遅くなってごめん」
私は立ち上がり、彼に近づいた。「和也、一つ聞いてもいい？」
「もちろん」
「私のこと、本当に愛してる？」
彼は躊躇なく答えた。「もちろん愛してるよ。君は俺のすべてだ」
私は頷き、彼の頬に軽くキスをした。「よかった。おやすみ」
背を向けて寝室へと歩き出す。和也は困惑したまま立ち尽くしていた。
暗闇の中、彼がシャワーを浴びる音を聞きながら、私の頭の中ではすでに、復讐のための復讐劇が組み上がり始めていた。
