第2話

双子は漆黒の髪に、力強い顎のライン、そして吸い込まれそうなほど暗い瞳をしていた。二人とも筋肉質で、スポーツマンらしい体格だ。一人はサイドと後ろを刈り上げてトップを長く残し、もう一人は無造作な髪が耳の上まで伸びている。どちらも、それぞれの魅力で息をのむほど美しかった。そんな双子の一人の腕に、背の高いブロンドの女がしがみつき、私をあざ笑っていた。

「一体何なの、あの目？　気持ち悪い」ブロンドの女は、まるでゴミでも見るような目で私を見下しながら言い放った。

私は彼女をほとんど無視し、視線を双子の間で彷徨わせた。彼らは顔を見合わせ、無言で何か会話を交わしているようだった。

「病気なの」私は呆れて目を回したい衝動をこらえ、唐突に答えた。

「最低な化け物ね」女は吐き捨てるように言った。「次は気をつけて歩きなさいよ」

そう言い残して、双子と女は立ち去った。双子は私に一言も発しなかったが、それが良いことなのか悪いことなのか判断がつかなかった。彼らの冷たい瞳は、これから私の新しいいじめっ子になるかもしれないという嫌な予感を抱かせた。目立たずに過ごすという目標は、すでに悪夢へと変わりつつあった。

私は気を取り直してロッカーを見つけ、廊下を見渡して双子の姿を探した。心の一部では、また彼らに会いたいと願っている自分がいた。「溶け込むのよ」と自分に厳しく言い聞かせ、最初の授業へ向かう。幸いなことに、そこには双子もあの意地悪なブロンドもいなかった。先生に指示されたのは、大きな眼鏡をかけた赤毛の巻き髪の女の子の隣、教室の後ろの席だった。

彼女は小さく微笑んでくれた。「私はキャット」

「ソフィアよ」私も微笑み返した。

「素敵な名前ね」キャットは紙に落書きをしながら頷いた。

「父が選んでくれたの」私は肩をすくめた。

「うちのパパなんて、私をブレイディって名付けようとしたのよ」キャットが恐怖におののいたような顔で言うので、私は思わずくすくすと笑ってしまった。

「ところで、あなたの目、すごく素敵ね」彼女が褒めてくれた。

「ありがとう」私は微笑んだ。目の病気のことを褒められるなんて、めったにないことだった。

「幼馴染にも同じような子がいたわ。片目だけだったけど」キャットはにっこりと笑った。

授業の大半をキャットとのおしゃべりに費やし、私はさりげなく双子のことを聞いてみた。「ああ、あの双子ね」キャットは頬を染め、手元の紙に顔をしかめた。「キーランとイーサンよ」

「どっちがどっちなの？」私は尋ねた。彼らの名前は、そのバッドボーイな雰囲気にぴったりだった。

「いつもどっちだか分からなくなるんだけど、確か髪が長い方がイーサンで、もう一人がキーランだったはず」

「そっか、分かった」私は頷いた。決意とは裏腹に、双子のことが頭から離れなかった。あの冷たい視線に奇妙な感覚を覚えながらも、彼らのことを考え続けていた。

「私だったら、あの二人には関わらないわね」キャットは忠告した。「あいつら、女遊びが激しいから」

「そんなつもりはないわ」私は首を横に振り、彼らには関わらないと自分に誓った。彼らはグラマラスなモデルタイプの女子が好みのようで、私とは正反対だ。私は一人でいるのが好きだし、よくドジを踏む。

私たちは世間話をしながら、週末の計画を立てた。彼女は地元のレストランで働いていて、ウェイトレスの仕事を紹介してくれると言ってくれた。

キャットは明日の放課後、面接のためにレストランまで車で送ってくれると言った。「高級店ってわけじゃないけど、この町じゃ一番マシな店よ」彼女は肩をすくめた。「客への媚（こ）び方が分かってれば、チップも悪くないし」

私は神経質に笑った。「私、そういうのは全然ダメなんだけど」

「心配ないわよ、すぐ覚えるから。仕事の一部みたいなものだし」キャットは私を安心させるように言った。

私はウェイトレスとして働くことに間違いなく不安を感じていた。緊張するとドジが増す質（たち）だし、客にドリンクをぶちまけるウェイトレスなんて、誰も雇いたくないだろう。

次の教室に入り、後ろの席にキャットがいるのを見たとき、ようやく運が向いてきた気がした。私たちは会話を続けた。

「ここの生徒たちは、本当はそんなに悪い子たちじゃないの」キャットは微笑んだ。「ジェシーとその取り巻きさえ避けていれば、生き残れるわよ」

「ジェシー？」私は眉をひそめて聞き返した。

「双子と一緒にいるブロンドの子よ」キャットの答えで、顔と名前が一致した。ジェシーとは、私を化け物呼ばわりしたあのスーパーモデルのような女子のことだ。最高のスタートだこと。

「それなら、もう手遅れかも」私は顔をしかめた。

「これからはとにかく双子を避けることね」キャットは助言した。「彼女、今はキーランと付き合ってて、ものすごく独占欲が強いから」

キャットのアドバイスには喜んで従うつもりだったが、私の運は次の授業で尽きてしまった。そこには、あの双子が二人ともいたのだ。彼らは大きな正方形のテーブルに二人きりで座っていたのだが、教師にそこに加わるよう言われた瞬間、心臓が口から飛び出しそうになった。教室の後ろへと歩を進める最中、誰かの机の脚につまずいてしまったが、他の生徒たちからのクスクス笑いを無視し、なんとか体勢を立て直した。

顔が火のように熱くなり、胃が裏返るような感覚を覚えながら、私は双子のテーブルへと沈み込むように座った。早鐘を打つ鼓動が落ち着くまで、彼らと目を合わせないようにする。二人の視線が私に注がれているのを感じ、私は震えるため息をついてから、意を決して彼らの方を向いた。これほど近くに座ることは、祝福であると同時に呪いでもあった。祝福だと言えるのは、彼らをよりはっきりと観察できたからだ。キーランの方がわずかに筋肉質だが、太い眉、長いまつ毛、そしてふっくらとした唇を持つその顔立ちは、ほぼ瓜二つだった。

「おい見ろよ、キーラン」イーサンがニヤリと笑った。その声には面白がっているような響きがあった。「奇妙な目をしたおチビさんがいる」

イーサンの声は低く、少しざらついた響きがあり、私の喉の奥を詰まらせた。キーランの唇が冷笑の形に歪み、その冷たい瞳が私を品定めするように動き回る。「ジェシーが話してたのは、こいつか？」

「前を見て歩けないヤツだよ」イーサンは兄弟に向かって口の端を吊り上げた。

彼らはまるで私がそこにいないかのように話し合っており、私はただ黙って座り、口をあんぐりと開けてしまわないようにするのが精一杯だった。彼らの魅力が否定できないものである一方で、その態度は腹立たしいことこの上ない。双子に対して瞬時に惹かれてしまった自分を、私は激しく後悔した。

「気づかなかったな」キーランが嘲笑うように言い、私は身がすくむのを必死にこらえた。ダレンが酔っ払って怒鳴り散らすことには慣れていたはずなのに、双子の言葉の方がなぜか心に突き刺さった。

「おい見ろよ、キーラン」イーサンがまたニヤリとした。「お人形さんが、俺たちを無視しようとしてるぜ」

そのあだ名に心臓が跳ねた。それが侮辱なのか、褒め言葉なのか判断がつかない。彼らが私を見る目は、私を怖がらせると同時に、抗いがたい魅力で誘惑してくるようだった。

「無視すればするほど、立場が悪くなるだけだぜ、スイートハート」キーランが言い、その暗い瞳が私の目を焼き尽くすように見つめた。

彼らが私を呼ぶ名前に、心臓の鼓動は早まるばかりだった。これは私の理解を超えたゲームだ。いじめギリギリの行為なのに、その呼び名はまるで愛情がこもっているかのように響く。彼らが私に好意を持っているかもしれないなどと考えた自分を叱りつけた。神のように美しい双子が、なぜ私のような人間に興味を持つというのか。

無視を決め込んだことで、状況は悪化する一方だった。授業中ずっと、彼らは私の神経を逆なでするようなコメントを投げかけ続けた。彼らが求めているのが私の反応なのか、それとも感情の爆発なのかは分からなかったが、私はそのどちらも与えなかった。結局、彼らは一週間かけて行うプロジェクトの作業を、すべて私一人に押し付けてきた。

次の授業も状況は変わらず、そこにはイーサン、キャット、そしてジェシーとその取り巻きたちがいた。キャットのそばに座っていられたことだけがわずかな救いだったが、イーサンは相変わらずニヤニヤしながら私をからかい続けた。ジェシーの私に対する憎悪は明らかで、イーサンが私に構えば構うほど、彼女の怒りは増していった。

どうにかこうにか、残りの学校生活を乗り切った。永遠に続くかのように感じられた五つの授業。不運なことに、そのうちの二つで私は双子と一緒だった。ただでさえ一番苦手な体育の授業は、双子の熱っぽい視線のおかげで、私の運動音痴ぶりが際立つ結果となり、最悪の時間となった。幸い、体操着が見つかるまでは見学できることになったが、月曜日から本格的に体育が始まると思うと、胃が締め付けられるような思いだった。

一週間があっという間に過ぎ去った。ダレンの態度は相変わらず最悪だったが、私は衝突を避け、彼の馴れ馴れしく触れてくる手をかわし続けた。双子は私を苦しめ続け、私を動揺させると同時に混乱させた。ジェシーと彼女の友人たちの態度は、睨みつけたりクスクス笑ったりする段階から、意地悪な言葉を浴びせる段階へとエスカレートしていた。

明るい話題といえば、キャットと同じ、町にある小さなイタリアンレストランで雇ってもらえることになり、彼女との仲が深まったことだ。それに、新しい友達もできた。リリアンという、砂色のブロンド髪と大きな青い目をした、スポーツ万能な女の子だ。

ジョージアでの最初の週末が始まったが、そのほとんどは仕事で埋まっていた。学用品や食料で使ってしまった分のお金を取り戻さなければならなかったからだ。あらゆる出来事があったにもかかわらず、事態が好転しているのか、それとも単に嵐が過ぎ去って落ち着いただけなのか、私にはまだ分からなかった。