第3章
「剛臣、教えて。烏丸美雪って、誰？」
剛臣（たかおみ）の動きが、瞬時に凍りついた。あの完璧な微笑みが、仮面のように顔に張り付く。数秒の間を置いて、彼はいつもの表情を取り繕ったが、その瞳の奥に走った鋭い警戒の色を、私は見逃さなかった。
「何のことだい？」
声は相変わらず優しかったが、そこにあったはずの自然な温もりは完全に消え失せていた。
「妊娠五週目。今朝、クリニックでエコー検査を受けてる」
私は一語一語、意識して告げた。彼の顔から仮面が剥がれ落ちていくのを、じっと見つめながら。
剛臣の眼差しが一変した。あの甘やかな優しさは跡形もなく消え去り、今まで見たこともないような冷徹さが取って代わる。彼はゆっくりと私の向かいの椅子に腰を下ろすと、ポケットからタバコの箱を取り出した。
「俺をつけたのか？」
彼は冷ややかな笑いとともに、タバコに火をつけた。
「質問に答えて！」
吐き出された紫煙が彼の顔の前で揺らめき、その輪郭を曖昧にする。煙が晴れた時、そこにいたのは私の知る剛臣ではなかった。まるで赤の他人がそこに座っているようだった。
「いいだろう」彼は深く煙を吸い込んだ。「お前が真実を知りたいと言うのなら」
これが、彼の本性か。背筋を凍りつくような悪寒が駆け上がった。私がいかに徹底的に欺かれていたかを思い知らされたからだ。
「大悟がこう言ったんだ。美雪に跡取りを産ませるか、それともお前が消えるか、とな」
剛臣の口調は、まるで明日の天気を語るかのように軽かった。
「事故なんていくらでも起きるだろう？ 特に、この街ではな」
「それで……彼女を孕ませることを選んだの？」
「俺は、お前を生かす道を選んだんだ」彼は指先で灰を弾いた。「それで十分じゃないか？」
私を生かす、だと。その皮肉に、乾いた笑いが込み上げてきそうだった。彼は大悟から私を守っているつもりなのだろうが、私の体はとっくに病魔――癌に蝕まれているというのに。
「私たちの子供は？」声が震えた。
「大悟はそのことを知る必要はない」
剛臣は立ち上がり、私を見下ろした。
「感謝してほしいくらいだぜ、真琴。手っ取り早く大悟にお前を処理させることだってできた。だが俺は、そうしなかった」
私もふらつく足に鞭打って立ち上がった。
彼は呆れたように首を振った。
「強者は強者を求める。それが自然の摂理だ。組織が必要としているのは『強い』の血統であって、野良犬を拾って回るような女の血じゃないんだよ」
一語一句が、ナイフのように心臓に突き刺さる。
「命を救うことが、弱さだと言うの？」
「こっちの世界では、そうだ」
剛臣が一歩、私に近づく。その冷たい眼差しに、思わず身がすくんだ。
「お前のその優しさが、いつかお前自身を殺すことになる」
私の優しさ。脳裏に、今まで救ってきた動物たちの姿が浮かんだ。私を信じ切った瞳、感謝を伝えるように鳴らす喉、振られる尻尾。慈愛の心を持つことは、それほどまでに致命的な欠陥なのだろうか？
「美雪は俺の生きる世界を理解している。お前には一生無理だ」彼は続けた。「彼女は強さとは何か、生き残るとはどういうことかを知っている。だがお前は……」
彼は私を頭の先からつま先までねめ回した。
「弱い動物を拾っては、ただ感情的になっているだけだ」
「弱くたって、小さな命よ！」私はついに感情を爆発させた。「あの子たちにだって、生きる権利はあるわ！」
「ハッ！」
剛臣は残酷な笑みを浮かべた。
「見ろ、それが俺の言っていることだ。お前の目には、弱者にすら価値があるように映る。だがな、現実の世界じゃあ強者が弱者を喰らう。それが真実なんだよ」
「数ヶ月だ」唐突に、彼が言った。
「え？」
「美雪と俺の関係は、もう数ヶ月になる」彼はタバコを灰皿に押し付けて消した。「彼女の妊娠は事故じゃない。計画的なものだ」
私は倒れそうになる体を支えようと、ソファの肘掛けを強く握りしめた。
数ヶ月。私が二人の未来を思い描き、いつか授かるかもしれない家族を夢見ていたその裏で、彼はとっくに、他の誰かとその未来を築き上げていたのだ。
「お前はずっと、完璧な“隠れ蓑”だったよ、真琴」
剛臣はドアの方へと歩き出した。
「優しくて、無邪気で、決して余計な詮索はしない。おかげで俺は、外の世界からはまともな人間に見えていたわけだ」
「大悟もこの手はずには大いに満足しているよ」彼はドアの前で立ち止まり、振り返った。「ふさわしい跡取りに、完璧な隠れ蓑……誰もが『剛臣は身を固めた』と信じ込んでいるからな」
完璧な隠れ蓑。彼にとっての私は、それだけの存在だったのだ。彼の入念な欺瞞工作における、ただの便利な小道具に過ぎない。
「私を愛してなんて、いなかったのね」
それは問いかけではなく、確認だった。
「愛？」剛臣はその言葉が滑稽でたまらないといった様子を見せた。「愛なんてものは、余裕のある奴の道楽だ。俺に必要なのは同盟、利益、そして遺伝子を残すための最良の選択だけだ」
胸に鋭い痛みが走った。心臓を引き裂かれるような痛みだ。遺伝子を残す、か。私の体の中で育っているこの子は、父親に愛されることもない。そして私も、この子が初めて歩く姿を見ることはできない。その一方で、剛臣はすでに別の女の赤ん坊と未来を築こうとしているのだ。
「この状況をぶち壊そうなんて考えるなよ」
剛臣の声が、唐突に危険な響きを帯びた。
「さもないと、大悟が『報い』ってやつを教えてやることになる。お前だけじゃない。お前の保護施設も、従業員も、お前に関わる全ての人間が対象だ」
彼は私を脅している。かつて愛した男が、私を殺すと脅しているのだ。だが、今の私にとって『死』の重みは以前とは違っていた。
死ぬこと自体はもう怖くない――私はすでに死に向かっているのだから。私が恐ろしいのは、誰の守りもないこの世界に子供を残していくことだ。剛臣が認知してくれるかもわからず、あまつさえ大悟に脅威とみなされるかもしれない、この状況で。
「あの人の影響力はこの街全体に及んでいる」彼は続けた。「火事か、事故か、それとも単なる失踪か――どれがお好みだ？」
癌がすでに私の代わりにその選択をしてしまったと、喉まで出かかった。細胞の中で確実に進行している事実に比べれば、大悟の脅しなど陳腐で、滑稽にすら思えた。
「あなたは私を弱いと言うけれど……」私はゆっくりと言葉を紡いだ。「少なくとも私は、何が正しいかはわかっているわ」
剛臣は鼻で笑った。
「正しい、だと？ この世界じゃな、生き残ることこそが正義なんだよ。ルールを作るのは強者だ。弱者はそれに従うしかない」
「出て行って」
静かな声だったが、言葉の一つ一つは氷のように澄んでいた。
「俺の言ったことを忘れるなよ、真琴」剛臣はドアを開けた。「黙って、いい恋人を演じ続けるんだ。さもないと……」
彼は言葉を濁したが、その脅威は十分に伝わった。
静寂に包まれた夜に、ドアの閉まる音がやけに大きく響いた。
私はソファに崩れ落ちた。中身をすべてえぐり取られたような虚無感に襲われる。完璧な隠れ蓑。私はただの、彼の真実を覆い隠すための便利な道具だったのだ。
強い遺伝子、弱い遺伝子。剛臣の言葉が耳の奥で反響する。彼の歪んだ世界観では、苦しむ生き物に寄せる私の慈悲は、遺伝子の欠陥ということになるのだろう。だが、二十八歳で癌を患ったこの運命の不条理については、彼は何と言うだろうか？ それもまた、弱さなのだろうか。
私はあの黒髪の女、美雪のことを思った。確かに彼女は強く、力があるように見えた。それに比べて私は？ 小さな動物病院で働き、捨て猫や野良犬の世話をするだけの平凡な女だ。だが私だって、剛臣の子を宿している。美雪の妊娠とは違い、私のは時間との戦いだけれど。
私はまだ平らな腹部に手を当てた。
どうすればいい？ 屈服して『完璧な隠れ蓑』を演じ続け、剛臣と美雪が共に生きる姿を指をくわえて見ているべきなのか？
私は瞳を閉じた。ついに、堪えていた涙が止めどなく溢れ出した。
