第8章なぜ私を殴ったの
ハイルブロン家の屋敷で、ナサニエルとアウレリアはリードの前ではいつもラブラブな様子を見せていたが、マーカスは二人の間に何か違和感があることを見抜いていた。今日、アウレリアがひどい怪我を負い、付き添いもなしにたった一人で病院に現れたことで、彼の疑いは確信に変わった。アウレリアの入院手続きにサインする者さえいなかったのだ。マーカスは、二人の関係が見かけほど完璧ではないと判断し、子供のことはアウレリア自身が決めるべきだと考えた。
マーカスには他にも対処すべきことがあった。ノーマンが車を停めた駐車場は真っ暗だった。彼が車から降りようとしたちょうどその時、どこからともなく黒服の男たちが現れ、彼を取り囲んだ。その動きはあまりに素早く、ノーマンが反応する間もなく、男たちは彼を黒いバンに押し込んだ。
「お前ら、誰だ？」ノーマンは恐怖に震える声で尋ねた。
「黙れ！」男の一人が怒鳴りつけ、黒い布でノーマンの目隠しをし、彼の悲鳴を消すために汚い靴下を口に詰め込んだ。
ノーマンのくぐもった叫び声とともに、バンは夜の闇へと走り去った。心臓が激しく脈打つ中、彼は自分がこんな目に遭うようなことをしただろうかと考えを巡らせた。『最近は何もしていないはずだ。これは誘拐か？』
やがてバンは止まり、ノーマンは引きずり出され、暗く湿った地下室へと連れて行かれた。もがくうちに口の靴下が外れ、ようやく話せるようになった。
「何が望みだ？」ノーマンの声は恐怖に震えていた。
「喧嘩を売る相手を間違えたお前に、思い知らせてやるんだよ」男の一人が冷たく言い放つと、他の男たちも彼に詰め寄った。
一人がノーマンの腹を強く蹴り上げた。ノーマンは苦痛に身をかがめ、本能的に手で腹部を守る。顔は苦悶に歪んでいた。すると別の男が彼の髪を掴んで引き起こし、顔面に強烈なパンチを叩き込んだ。
ノーマンは痛みに叫び、口の端から血が流れ落ちた。頬は瞬く間に腫れ上がり、視界がかすむ。だが、殴打は止まらなかった。男たちは代わるがわる、拳や蹴りを彼の全身に浴びせ続けた。
一人が彼の手首を掴んで引き上げると、別の男が振り抜いたパンチが顎をまともに捉え、ノーマンの頭が後ろにのけぞった。彼はバランスを失いかけ、視界がぐらついた。
「情けないやつだ」男の一人が嘲笑い、ノーマンの肋骨にさらに重い一撃を食らわせた。彼は息もできずに喘いだ。
ノーマンは必死に抵抗しようとしたが、黒服の男たちに敵うはずもなかった。一人が彼の肩を踏みつけて地面に押さえつけると、別の男が背中を強く殴りつけた。ノーマンは鋭い、耐え難い痛みを感じた。
一撃ごとに、ノーマンは絶望に満たされていった。最近、誰の怒りを買ったのか見当もつかない。アウレリアに意地悪をした以外、何もしていないはずだ。
彼は思った。『まさか、あの女、アウレリアが俺を殴るためにこいつらを送り込んだってのか？ありえない』アウレリアが自らノーマンに手を下すことはないだろうが、彼女のために誰かが動く可能性はあった。
時間が経つにつれ、ノーマンの体力は失われ、意識が朦朧とし始めた。黒服の男たちは容赦なく、彼がもはや抵抗できなくなるまで拳と蹴りで殴り続けた。彼は打ちのめされ、痣だらけになって地面に崩れ落ち、痛みの波が全身を襲った。
その間、黒服の男の一人はスマホで一部始終を撮影し、アウレリアに送信していた。
病院で眠っていたアウレリアは、スマホの振動で目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、メッセージの通知が見えた。彼女が動画を開くと、そこには黒服の男たちに囲まれ、顔をめちゃくちゃにされ、苦痛に身をよじるノーマンの姿が映っていた。
アウレリアは、困惑と満足感が入り混じった奇妙な感覚に襲われ、唇に笑みが浮かんだ。ノーマンが苦しむ姿を見ることは、彼女に歪んだ安堵感と快感を与えた。
すると、送信者から別のメッセージが届いた。『セモナ様、もしご不満でしたら、続けることも可能ですが、死人が出ると面倒になります』
アウレリア：『あなたは誰？なぜ私を助けるの？』
フェリックス：『それは重要ではありません。我々はあなたの指示に従っているとだけお考えください。何かご用命があれば、私にご連絡を。私はフェリックスと申します』
フェリックスは謎の人物だった。アウレリアがどれだけ問い詰めても彼は口を割らず、彼女は結局諦めた。今のところ、フェリックスは味方のようだが、未来がどうなるかは誰にも分からない。
アウレリアはその番号を記憶し、退院して体力が回復したら、フェリックスという人物の正体を突き止めようと計画した。
アウレリアは常に用心深かった。彼女には敵が多く、特にトンプソン家とは深刻な確執がある。それに、ナサニエルの妻として、ハイルブロン家に手を出したい者にとって、彼女は最も簡単な標的だった。
フェリックスが彼女を助けるふりをして近づき、油断したところで誘拐するという可能性も十分考えられる。だから、彼の正体を突き止めるのが最善だと判断した。
彼女がフェリックスの正体について考えを巡らせていると、病室のドアが再び開いた。マーカスだった。
「マーカス、まだ帰っていなかったの？」アウレリアが尋ねた。
「帰るところだったんだが、君に伝えておかなければならないことがあって戻ってきた」マーカスの言葉に、アウレリアは好奇心をそそられた。『マーカスがわざわざ直接言わなければならないことって、一体何かしら？』彼女はきらきらした目で彼を見つめた。
マーカスは彼女に妊娠初期の診断書を手渡した。「これを見てくれ」
「妊娠？」アウレリアはかろうじて聞き取れるほどの声で繰り返した。信じられなかった。彼女の手は無意識に腹部へと伸び、激しい感情の波に襲われた。
「ああ、検査の結果、君が妊娠していることが確認された」マーカスは淡々と告げた。
アウレリアの頭は真っ白になり、押し寄せる感情に圧倒された。こんな状況で妊娠するなんて、夢にも思わなかった。もし昨日だったら、この知らせを喜んで伝えただろう。しかし、それが発覚したのは、よりによって今日だった。
