第4話

解任されて以来、イーサンの感情は極めて不安定になっていた。

クロエとの喧嘩も増える一方だった。古い屋敷のあちこちから、彼らのヒステリックな怒鳴り声や物を壊す音が毎日のように聞こえてくる。

私はまるで部外者のように、冷めた目でその全てを見つめていた。

その日の午後、私はクロエに庭のバラの手入れをさせた。

彼女はメイド服を着て、泥だらけの地面に跪き、不器用な手つきで棘だらけのバラの枝を剪定している。その指は棘で傷つき、血まみれになった。

私は少し離れた日陰のテーブルに座り、冷たいレモネードを飲みながら、この心地よい午後を楽しんでいた。

「遅すぎるわ」

私はわざと苛立った口調で言った。

「こんな簡単なことさえできないなんて、あなたを雇う意味があるのかしら？」

クロエは歯を食いしばり、反論する勇気もなく、ただ手元の作業を急ぐだけだ。

そこへイーサンが外から戻ってきて、その光景を目にした彼は怒りに燃えて駆け寄った。

「また彼女をいじめているのか！」

彼はクロエを地面から引き起こし、自分の背中に隠すようにした。

「いじめ？」

私はグラスを置き、立ち上がった。

「イーサン、忘れたの？彼女は今やただの使用人よ。私が何を命じても、彼女は従わなければならないの」

「頭がおかしいぞ！」

イーサンが血走った目で叫ぶ。

「いったい何がしたいんだ？俺たちを苦しめるのがそんなに楽しいのか？」

「そうよ」

私は平然と認めた。

「あなたたちが苦しむ姿を見ると、この三年間耐えてきた私の苦しみも、ようやく報われる気がするの」

私の言葉は刃のように彼の心臓を深く刺した。

「お前――」

「イーサン」

私は彼の前に歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に触れた。私の今の顔とかなり似ているその頬に。

「忘れないで。今のあなたが持っているものは全て、コルレオーネ家が与えたものよ。私を怒らせれば、あなたが持っているものを一瞬で無にすることもできるわ」

私の指先は冷たく、まるで蛇のようだった。

イーサンの体が硬直した。

彼の瞳に燃えていた怒りは、次第に恐怖へと変わる。

そう、恐怖だ。彼は怖がっている。今の全てを失うことを。

彼の滑稽な愛など、権力と地位の前では何の役にも立たない。

私は手を引き、まるで汚いものにでも触れたかのようにハンカチで指を拭った。

「クロエ、続けなさい」

私は背を向け、パラソルの下へ戻った。

イーサンはその場に立ち尽くし、表情がめまぐるしく変わる。ついに彼はクロエの手を離し、一言も発することなく背を向けて去っていった。

見捨てられたクロエは、信じられないというようにイーサンの背中を見つめ、涙が溢れ出した。

「イーサン……！」

その声には絶望が満ちていた。

彼女が崩れ落ちる姿を見て、私の口元に笑みが深く刻まれる。

これがあなたたちの永遠の愛？なんて安っぽくて滑稽なのかしら。

夜、ジャスパーから電話がかかった。

「第二段階の計画を始められるぞ」

「そんなに早く？」

「イーサンはヴィクターに認められたくて焦っている。厄介なプロジェクトを引き受けた。絶好のチャンスだ」

ジャスパーの声には興奮が混じっていた。

「分かった」

電話を切り、私はマヤを呼んだ。

「ミアというダンサーを連れて来なさい」

ミアは、私が前から目をつけていた駒だ。若く、美しく、セクシーで――そして、金に飢えている。

何より重要なのは、彼女の目元がかつての私に少し似ていることだ――顔を傷つけられる前の、無邪気にイーサンを愛していた頃の私に。

私はイーサンに、自らの手で彼のいわゆる「運命の人」を別の深淵へと突き落とさせるつもりだ。