チャプター 7
彼はのけぞり、喉の奥から絞り出すような唸り声を上げた。その音は水中に響き渡り、私の背筋を凍らせる。頭上の照明が明滅し、壁に不気味な影を落としている。外で吹き荒れる嵐が、この混沌とした状況に拍車をかけていた。
彼はそのまま水槽の中へと滑り落ちていった。その強靭な巨体が、激しい水しぶきを上げて水を押しのける。運の悪いことに、私のふくらはぎを掴んだ手は離れないままだ。彼が意識を失うと同時に、私の体も道連れに引きずり込まれてしまった。
足をすくわれ、冷たい水に全身をすっぽりと飲み込まれると、恐怖が全身を駆け巡った。氷のような冷水に飛び込んだ衝撃は、まるで物理的な打撃のように私の呼吸を奪う。私は必死に暴れて逃れようとしたが、彼の拘束は鉄のように固く、びくともしない。私は下へ、さらに下へと引きずり込まれ、水槽の薄暗い壁が私たちの周りに迫ってくる。
私はその意識を失った巨大な生物と共に、水槽の底へと沈んだ。彼の体重が私にのしかかり、水槽の床に縫い付ける。生存本能が警鐘を鳴らし、パニックが燃え上がる。肺が空気を求めて悲鳴を上げ、胸が締め付けられる一方で、冷水が手足の感覚を麻痺させていく。船のエンジンの遠い轟音と、くぐもった嵐の音だけが水を通して微かに聞こえ、それが非現実的で悪夢のような雰囲気を醸し出していた。
私は必死にダイビングの訓練を思い出そうとした。「落ち着け」と自分に言い聞かせ、過呼吸になりそうな衝動を抑え込む。
一瞬だけ目を閉じ、訓練の内容に集中する。数え切れないほど繰り返したドリルだ。ゆっくりと呼吸のコントロールを取り戻し、狂ったように脈打つ心臓を鎮めていく。
目を開けて人魚を見下ろすと、意識を失ったその顔は驚くほど穏やかに見えた。ふくらはぎを掴んでいた力が緩んだその瞬間を見逃さず、私は身をよじって拘束を解いた。底を思い切り蹴り、手で水をかきながら水面へと急浮上する。
水面は絶望的なほど遠く思え、頭上の微かな光だけが頼りだった。肺が焼けつくように熱くなり、視界の端が霞み始める。最後の力を振り絞って必死に水をかき、私は水面を突き破って空気を求めた。酸素が一気に肺に流れ込み、激しく咳き込んで飲み込んだ水を吐き出す。
震える手足に鞭打って水槽から這い出る。膝に手をつき、荒い息を整えようとするが、頭の中は先ほどの信じられないほど親密な瞬間のことで混乱していた。いや、私だけが感じていた親密さと言うべきか。
猛烈な羞恥心に胃が縮み上がる思いだったが、私は無理やり論理的にその……「アクシデント」について考えようとした。推測するに、あの人魚は本能的に反応しただけだ。私の予期せぬ興奮の匂いに引き寄せられたのだろう。まるで血の匂いを嗅ぎつけたサメのように。その考えに、背筋がぞくりとした。
サメと言えば、彼の腕にあった深い傷を思い出した。治療が必要だ。
「しっかりしろ、フィービー」私は自分に呟いた。「科学者らしく振る舞うのよ」
濡れたジーンズを足から脱ぎ捨て、近くの機材箱へと走る。救急キットを掴み、小型の水中呼吸器を口に装着した。一瞬ためらったが、予備の注射器も手に取った。麻酔銃のダーツに入っているものよりさらに強力な鎮静剤だ。捕獲当初、スタンが私に命じて彼に打たせたのと同じ混合薬である。これを使わなければならない事態になれば、彼は朝まで目覚めないだろう。
手に持った注射器に視線を落とす。強力な鎮静剤が入っており、事態が再び悪化した場合の最後の手段だ。だが、できることなら使いたくはない。私が築きたいのは恐怖ではなく、信頼なのだから。
私は再び水槽へと潜った。冷たい水に包まれながら、彼が横たわる底へと泳ぎ進む。彼は目を閉じ、眠りの中で表情を緩めていた。近くで見るとまるで安らかな寝顔だが、だからといって油断するほど私は愚かではない。
首の両側に並ぶ、ほとんど目立たない鰓（えら）から微かな気泡が漏れ、その姿は穏やかにさえ見える。私は自分に言い聞かせる――私は研究者であり、科学者なのだと。私たちの間に起きたことは性的なものだったが、それは単なる偶然――混沌とした初遭遇における自然な副産物に過ぎない。もしかすると、それが人魚同士の挨拶という可能性だってあるのだ。
それ以上の意味を見出そうとすれば、スタンの言う通り、私は空想癖のある子供ということになってしまう。
私は覚悟を決め、意識のない彼の上に跨ると、鉛のように重い尾の下に足を滑り込ませて体を固定した。腕の傷を調べてみると、驚いたことに、そして興味深いことに、出血は完全に止まっていた。
彼の血液には高度な凝固作用があるに違いない、と私は仮説を立てる。あるいは多くの哺乳類のように、唾液にその成分が含まれているのだろうか？
視線を彼の威厳ある顔立ちへと巡らせる。オリーブ色の肌は、水中で真珠のような光沢を放っていた。「あなたのどれくらいが私と同じで……」私は心の中で問いかける。「どれくらいが、私とは違うの？」
傷口を指でなぞると、何か硬い感触があった。救急セットからピンセットを取り出し、それを取り除くと、正体はサメの歯だった。その瞬間、彼がピクリと動く。麻酔銃の鎮静剤はそれほど強くないため、目が覚めかけているのだろう。通常なら覚醒まで時間がかかるはずだが、彼は突如として完全に意識を取り戻した。
瞬時に伸びてきた彼の手が、私の喉を掴む。私は反射的に注射器を振り上げ、彼の腕に向けて威嚇した。彼は目を細めてそれを見つめ、何であるかを認識したようだ。ゆっくりと、彼の手が下ろされる。私たちは警戒心を露わに睨み合った。
彼を刺激しないよう慎重に、私は取り出したサメの歯を見せた。私の見立てが正しければ――そしてこういうことに関して私は大抵正しいのだが――これはホオジロザメの歯だ。彼の暗い瞳が自身の傷ついた腕へと向けられ、次いでニヤリと笑うと、自分の腹をポンと叩いてみせた。私は目を見開く。彼はホオジロザメを捕食したのだ。
驚くべきことに、外見からは全く分からない。波打つ筋肉に覆われたその腹部は、少しも膨らんでなどいなかった。
無意識のうちに、人間であれば臍があるはずの場所へと手を伸ばす。だがそこには何もなく、肌は徐々に赤黒い鱗へと変化していた。その時、低い唸りのようなものが周囲の水を振動させ始めた。私はハッとして顔を上げ、音源を探す。動こうとした瞬間、彼に手首を掴まれた。その超低周波の振動が彼から発せられているのだと気づいた時には、もう手遅れだった。
そして、以前私たちの間に何があったにせよ、それはまだ終わってはいなかったのだ。
