第3章
救急隊員が折れた私の足を固定し始めた。
添え木が締め付けられた瞬間、骨の髄まで響くような激痛に、私は思わず短い悲鳴を上げた。
「気をつけろ！」
綾人がすかさず制止する。
「乱暴に扱うな」
彼は救急隊員を押しのけ、自ら手当てを代わった。
その動きは驚くほど優しく、かつ手際が良い。明らかに専門的な救急訓練を受けていた。
真剣な彼の横顔を見つめていると、不意に喉の奥がぎゅっと締め付けられた。
こんなふうに労わってもらったのは、いつ以来だろう。
大切に扱われるこの感覚が、かえって前世の苦しい記憶を呼び覚ました。
結婚して二年目、佐代子の命日のことだった。英男はずぶ濡れになって浅見の屋敷に帰ってきた。彼は佐代子の墓へ行き、冷たい雨の中で一晩中立ち尽くしていたのだ。
私は彼を案じ、気遣うように歩み寄った。
「英男さん、ひどく濡れているわ。私が――」
その瞬間、彼は感情を爆発させ、私を強く突き飛ばした。
バランスを崩した私は床に激しく打ち付けられ、ローテーブルの角に腹部を強打した。焼け付くような痛みが走り、お腹を押さえて呻き声を上げた。
だが、英男は冷酷に見下ろしたまま、歯を食いしばって言い放った。
「俺の前で芝居をするな！ お前があの忌々しいキャンプを無理に計画しなければ、佐代子が死ぬことはなかったんだ！」
私は信じられない思いで彼を見つめ、涙を溢れさせた。
「私はただ、あなたに息抜きをしてほしかっただけで……それに、キャンプに行きたいと言い張ったのは佐代子自身よ、あなただって――」
「俺がなんだって？」
彼は冷笑した。
「俺が知らないとでも思っているのか？ あのヘリコプターの燃料パイプには細工がされていた。お前の西野家が方々に恨みを買っていなければ、佐代子が危険な目に遭うはずがなかったんだ！」
「何を馬鹿なことを言っているの？」
私は涙を堪えた。
「そんなに私のことが憎いのなら、離婚しましょう！」
「離婚だと？」
彼は鼻で笑った。
「あれほど手練手管を使って俺と結婚したくせに、今さら離婚したいだと？ ふざけるな」
彼の視線はナイフのように私を切り裂いた。
「佐代子の死の代償は、きっちり払ってもらうからな！」
「でも、私を選んだのはあなた自身――」
「黙れ！」
彼は怒鳴りつけ、踵を返して乱暴にドアを閉めた。
「お前を助けたことこそ、俺の人生最大の過ちだ！」
冷たい床の上に一人取り残され、涙がとめどなく溢れ出た。その時、ふいに下半身に生温かいものを感じた。出血していた。
その瞬間、私は自分が妊娠していたことに気がついた。だがもう……私たちは初めての子供を失ってしまった。
そして彼は、その事実を知りもしないし、気にかけることもないのだ。
「まだ痛むか？」
綾人の声が、私を現実へと引き戻した。
私は懸命に涙をこらえ、手のひらに爪を立てた。深呼吸をして、無理やり心を落ち着かせる。
「ありがとう……いろいろと」
声は少し震えてしまったが、すぐに持ち直した。
綾人は顔を上げ、その瞳に何かの感情を走らせたが、それは一瞬で消え去った。
「気にするな」
彼は立ち上がった。
「さあ、ここから離れよう」
彼の助手がすぐに歩み寄った。
「宮内様、そのお怪我では危険です。私が――」
「自分でやる」
綾人は助手の言葉を遮った。
彼は背を向けてしゃがみ込み、自分の背中に乗るよう私に促した。怪我をした私の足に触れないよう、慎重に姿勢を調整してくれる。その細やかな心遣いに、胸の奥が温かくなり、同時にひどく痛んだ。
「しっかり掴まっていろ」
そう言うと、彼は立ち上がり、山を下り始めた。
手はひどい怪我を負っていて、絶対に痛むはずなのに、彼の足取りは力強く安定していた。背中に身を預けていると、肩の筋肉の動きがはっきりと伝わってくる。
「早く下山しよう。ご両親もさぞ心配しているだろう」
『両親』という言葉を聞いて、私は自嘲気味に笑った。
心配？ あの人たちは、助かったのが佐代子だったことを喜んでいるに違いない。
前世では、佐代子の死をきっかけに、私は両親と一生分かり合えることはなかった。それどころか、彼らは英男の側に立ち、西野グループにおける私の地位を少しずつ奪い取る手助けをしたのだ。
結局、英男はまんまと会社を乗っ取り、私はすべてを失った。
私は何も答えず、ただ綾人の広い背中にそっと額を押し当てた。
彼は一瞬だけ体を強張らせたが、何も言わなかった。
シャツ越しに伝わる彼の体温。そして、規則正しい心音――それは静かで、とても力強かった。
この見ず知らずの人がくれる温もりは、私の家族がくれるそれよりも、ずっと大きくて確かなものだった。
夕日が私たちを照らし、黄金色の輪郭を描き出す。曲がりくねった山道でも、彼の歩みは決して揺らがなかった。
ふと、この道がもう少し長ければいいのにと思った。
あと少しだけ、このままで。
しばらくの沈黙の後、私は思い切って口を開いた。
「綾人さん……そう呼んでも構いませんか？」
彼は少し驚いたようだった。
「ああ、構わない」
私は深く息を吸い込み、勇気を振り絞った。
「もし図々しいお願いでなければ……私たち、友達になれませんか？」
綾人はぴたりと足を止めた。
数秒の沈黙が下り、気まずい空気が流れる。心臓が早鐘を打ち、ひどく緊張した。
やがて、彼がゆっくりと口を開く。
「友達には、なりたくない」
胸の奥が冷たく沈んだ。
「あっ……ごめんなさい。そういうつもりじゃ――」
「そういう意味じゃない」
彼は慌てて弁解し、不意に振り返った。
私たちの顔が、ぶつかりそうなほどに近づいた。
彼の息遣いを感じるほどの距離。温かい吐息が私の唇をかすめる。
二人とも、言葉を失った。
彼の瞳孔がわずかに収縮し、喉仏が動くのが見えた。私の心臓は狂ったように跳ね回り、頭の中は真っ白になった。
空気が凍りついたかのようだった。
ほんの数秒の沈黙が、一世紀にも感じられた。
先に視線を逸らしたのは綾人だった。
声は少し低くなっていた。
「つまり……友達という定義では、少し窮屈だと言いたかったんだ」
再び歩き出し、話題を変える。
「だが、助けが必要な時はいつでも頼ってくれ」
私は彼の背中にしがみついたまま、熱くなった頬を隠した。心臓の鼓動はまだ落ち着かない。
今の瞬間……。
「ありがとうございます、綾人さん」
私は小さな声で呟いた。
ふもとの臨時救護キャンプは、眩いほどの光に包まれていた。
ヘリコプター、救急車、消防車、そして無数の救助機材と行き交う人々。
綾人が私を背負ってキャンプに入ると、周囲の救助隊員たちが一斉に好奇の目を向けた。
その時だった。
「かすみ！ ああ神よ、かすみ！」
聞き覚えのある声に、私の体は硬直した。
英男だった。本格的な救助装備に身を包み、後ろには一隊を引き連れている。まるで今まさに山へ捜索に向かうところだったかのように、土埃にまみれていた。
私を見つけると、彼はこれ以上ないほどの喜びを顔に張り付け、真っ先に向かってきた。
「かすみ！ 無事で本当によかった！ 俺もすぐにお前を助けに戻るつもりだったんだ！」
彼は手を伸ばし、私を受け取ろうとした。
綾人は体をひねってそれを避け、冷ややかな視線を向ける。
「降ろして」
綾人は私がしっかりと立てるように支えてくれた。足はまだ痛んだが、私は歯を食いしばって耐えた。
私は英男を見据え、皮肉な笑みを浮かべた。
「本当に？ 確かあなたは、すぐに助けに来ると言っていたわね」
