第2章
ホールは死のように静まり返っていた。
大舞台に慣れた一流ピアニストでさえ演奏を中断し、必死に視線をさまよわせないよう努めていた。
しかし、彼の目は結局、佐藤聡を抱きしめている小さな子どもに落ち着いてしまった。
田中さんが慌てて駆け寄り、「どこのお子さん...」
彼の言葉は途中で途切れた。
目の前の小さな子の眉目は、かつて去っていったあの人とほぼ同じで、鼻はまるで彼らの坊ちゃんにそっくりだった。誰が見ても佐藤聡の実の子だと思うだろう。
林田自由は佐藤聡の腰にしがみついて離れず、つぶやいた。「パパ、わたし本当にパパの娘だよ！」
佐藤聡の全身から漂う冷気にも構わず、小さなバッグからピンク色の小型ビデオカメラを取り出した。中には出産の映像が記録されていた。
あまりにも壮絶な映像に佐藤聡は目を逸らしたが、右上の日付に気づいた。
待て、三年前。
計算すると、ちょうど合致する。
それに、この子が自分に抱きついても、不快感がない。
林田自由は彼が顔をそむけるのを見て「ちぇっ」と舌打ちした。「ママがわたしを産むときに、面白い世界からほとんど去りそうになったのに、全然知らないんだね。あ、これは内緒で手に入れたから、ママには言わないでね」
彼女が口を尖らせる仕草は、記憶の中の人物と重なった。
佐藤聡は心が揺さぶられ、まるで何かに取り憑かれたように尋ねた。「君の名前は？」
「わたしは林田自由です！」
幼い声が響き渡った。
佐藤聡は全身を震わせ、手のひらが熱くなり、喉仏が動いた。抑えきれない声で尋ねた。「お母さんは...何て名前？」
「林田知意だよ！」
今度はさらに大きな声で、自分の母親を誇りに思っている様子がありありと伝わってきた。
佐藤聡の瞳孔が縮み、喉が突然乾いた。
田中さんはすぐに機転を利かせて客を見送った。
10分後、佐藤家から人々が去った。
林田自由はソファに座り、小さな足をぶらぶらさせながら、かわいい小さなティーカップを両手で持ち、田中さんが用意した甘い飲み物をすすっていた。
向かいには佐藤聡が座り、今は審査するような目で彼女を見つめていた。
彼女を家に留めたものの、彼女の身元についてはまだ疑念を抱いていた。
「五歳にもなっていないのに、どうやって一人で飛行機に乗ったんだ？」
「あー、ちょっとした小細工でチケットを予約して、道中はちょっと甘えたりしたら、お姉さんたちみんな世話してくれたよ」
飛行機のシステムなんて彼女にとっては手のひらを返すようなものだった。
佐藤聡の表情からは感情が読み取れず、顔を向け変えて尋ねた。「まだ連絡はつかないのか？」
助手の高橋契は難色を浮かべ、首を振った。「つながりません」
「当然つながらないよ。ママは今頃、わたしを捕まえに来る途中だと思う」
「...お母さんがここに来るのか？」佐藤聡の心拍が急に速くなり、何とも言えない感情が湧き上がった。
四年前、彼女がボロボロのシーツを纏い、片足を引きずりながら佐藤家を出ていく姿がまだ鮮明に残っていた。
しかし、その後彼女は音信不通になった。
Z国中を隅々まで探したが、彼女はまるで空気に溶けたように消えてしまった。
そして今、彼女が現れたのだ！
しかも、こんな「思わぬ贈り物」を連れて！
林田自由は何も気づかず、最後の一口を飲み干した。「おいしい！」
佐藤聡は彼女の空になった小さなカップを見た。それは林田知意が最も好んでいたフルーツティーだった。
彼は田中さんを見ると、後者はすぐに察し、間もなく林田知意の好物をすべて運んできた。
林田自由の目は輝き、美食の世界に浸った。
同時刻、Z国行きの飛行機の中。
林田知意は無意識に指で膝を叩き、腹部の傷が疼いていた。
四年が経過したにもかかわらず、あの数本の刀痕は時折存在感を示し、あの日の惨めさと壮絶さを思い出させた。
これほど長い時間を経て、彼女はまた戻ってきた。
二度と足を踏み入れないと誓った場所が、再び足元に広がっていく。
同じネオンの輝き、同じ賑やかさ。
ただ彼女は...もう同じ林田知意ではなかった。
飛行機を降りるとすぐに、林田知意は多くの不在着信を見た。見知らぬ番号からのものばかりだった。
まぶたがピクピクと痙攣し、直感的に不吉な予感がした。
空港を出ると、林田知意は一目で背の高い、非常に物腰の柔らかな男性を見つけた。
国内支社の社長だろうと推測した。
相手も彼女を見つけ、大股で近づいてきた。「林田社長、北村南です」
「北村社長、こんにちは」
「林田社長はどちらへ？お送りします」
林田知意は少し考えた後、答えた。「佐藤家へ」
北村南の目に微かな変化が現れたが、丁寧に了承した。
佐藤家に到着したのは、すでに未明だった。
佐藤家はまだ明かりが煌々と灯っていた。
今夜は間違いなく眠れない夜になるだろう。
「お待ちしなくてもよろしいですか？」
北村南は非常に思慮深く、道中で林田知意の様子がどこか普通ではないことに気づいていた。
林田知意は首を振り、礼儀正しい笑みを浮かべた。「結構です」
振り返ると、その取り繕った笑顔はすぐに崩れ落ちた。
目の前の暗い大きな鉄門は、一瞬にして彼女を四年前のあの小雨がしとしと降る朝に引き戻した。
彼女の懇願、弁解、涙は、雨の中でぼやけていた。
しかし彼の無情さ、残酷さ、冷酷さは、雨のベールを通してますます鮮明になっていった。
林田知意は知っていた、佐藤聡が彼女を憎んでいることを。
彼女の父親が彼の家族を破滅させたことを憎んでいた。
だから彼女は電話での連絡を省いた。
意味がないから。
林田知意は深く息を吸い、腹部の傷跡のうずきと痛みを抑えつけ、大きく一歩踏み出した。手を伸ばそうとしたその時、背後から車が停まる音が聞こえた。
振り返ると、鮮やかな赤い服を着た人物が後部座席から降りてくるのが見えた。
相手はスカートを整えながら、つぶやいていた。「せっかく準備したのに、急にお開きになって、子どもが来たとか何とか言って。一体何が起きているのか見てやる」
整え終わって顔を上げると、林田知意と目が合った。
二人とも固まった。
「林田知意？！」
田中ひなはまるで幽霊でも見たかのように驚き、周囲の暗闇をもう一度見回してから、悲鳴を上げ、バッグを取り上げて林田知意に向かって投げつけた。
林田知意は反射的に手を上げた。
しかし、もっと素早い影が飛んでくるスタッズ付きハンドバッグを遮った。
「田中さん、それはいかがなものでしょうか」
北村南の声は重く、林田知意を完全に背後に守り、スタッズバッグを掴んだ手は赤く腫れていた。
彼がそう遮ったことで、田中ひなも我に返り、目の前の人物が確かに林田知意であることを確認した。
生きている林田知意！
どうして！？
彼女はまさか...！
田中ひなの目に一瞬、冷酷な光が走った。
一度林田知意を追い出せたのなら、二度目もできるはずだ！
「お久しぶりです」
林田知意は目を伏せ、冷淡に挨拶した。
この冷淡で距離を置く態度は、まるで田中ひなを眼中に置いていないかのようだった。
自尊心を挑発され、田中ひなは冷笑し、北村南をちらりと見て、わざと言った。「感心するわ。あの時は自分から聡のベッドに上がり込んで、みすぼらしい姿で追い出されたのに、よく顔を出せるわね。私があなたなら恥ずかしくて死にたいわ」
かつての林田知意なら、目を赤くして慌てて弁解したかもしれない。
しかし今の彼女は全く気にせず、皮肉な笑みを浮かべ、淡々と反問した。「そんなに嫉妬するのは、まだ成功していないからかしら？」
