第1章 裏切り

郊外のカフェにて。

千葉清美はボックス席に座り、向かい側の恋人、福江翔也を落ち着かない様子で見つめていた。

「翔也」千葉清美は福江翔也の袖を右手で掴み、切羽詰まった様子で尋ねた。

「どうすればいいの？何か考えてよ」

福江翔也は彼女の向かいに座り、唇を固く結び、コーヒーカップに置いた指を神経質そうに撫でていた。

「落ち着いて。考えさせてくれ」

「落ち着けるわけないでしょう？明日、あなたのおじさんと結婚することになってるのよ。でも、私の恋人はあなたなのに」

千葉清美は決意を固めたかのように眉を寄せ、唇を噛み、凛とした表情を浮かべた。

「翔也、決めたわ。継母たちの思い通りになんてならない。福江良平とは結婚しない」彼女は恋人の手を取り、背水の陣で言い放った。

「駆け落ちしよう！」

福江翔也は火傷でもしたかのように手を引っ込め、言葉を詰まらせながら言った。

「清美、このことはもう少し慎重に考えないと。だって、誰も知らないんだ。君が僕の彼女だってことを。もし福江家に僕が君を連れ出したってバレたら、僕は福江家にいられなくなる」

明らかに落胆した千葉清美の顔を見て、慌てて慰めた。

「こうしよう。明日は何も知らないふりをして、予定通り結婚式に出る。そして僕からの連絡を待って。いいかい？安心して、清美。必ず君を連れ出すから。たとえ失敗しても、福江良平はもう長くない。植物人間だし、死んだら即座に君を連れ出す！大丈夫だよ！絶対に見捨てたりしない！」

千葉清美は彼の言葉を聞いて安心したように、微笑みを浮かべた。

福江翔也はその笑顔を見て、思わず息を呑んだ。

その笑顔は国をも傾ける程の美しさで、彼の目を完全に奪っていた。

あやうく自分の計画を諦めそうになるほどだった。

翌日、福江家の結婚式会場。

化粧台の前で、千葉清美は既に身支度を整えていた。

彼女は抜群のスタイルで、背も高かった。

ウェディングドレスはオートクチュールで、当然ぴったりと体にフィットしていた。純白のドレスが彼女の妖艶な姿を包み込み、裾は足首まで届いていた。

彼女の腰は細く、手で包めそうなほどだったが、ただ単に痩せているわけではなく、曲線美を持ち合わせていた。

雪のように白い肌に、顔には丁寧な化粧が施され、まるで咲きかけの紅薔薇のように艶やかだった。

鏡には絶世の美女が映し出されていた。

ただし、その魅力的な瞳には、不安げな光が揺れていた。

式まであと二十分、彼女は携帯電話の画面を何度も確認し、焦りながら返信を待っていた。

福江翔也と約束したはずなのに。彼女を連れ出してA市から逃げ出すと言ったのに。いまだに電話は来ない。

もう待てない。

この結婚式には、花嫁しかいない。

新郎は欠席だった。

半年前、交通事故で福江良平は寝たきりとなり、意識不明の植物状態となった。

そして医師からは、余命一年もないと宣告されていた。

その知らせを聞いた母親の福江美子は、肝を潰す思いだった。

若くしてこのような不幸に見舞われた息子のために、残された人生で結婚を手配することを決意した。

確かに福江家はA市でも指折りの名門だが、死期の近い人間に娘を嫁がせたい家などないはずだった。

まして千葉清美には既に恋人がいて、この火の粉を被りたくはなかった。

彼女は椅子から立ち上がり、携帯電話を握りしめたまま、部屋を出る口実を作った。

更衣室には人がいて、電話をかけることはできない。

しかし今すぐにでも福江翔也に連絡を取らなければならない。

結婚式でどうやって逃げ出すつもりなのか、知る必要があった。

継母と義妹の策略さえなければ、彼女はここにいるはずもなかった。

重いドレスの裾を両手で持ち上げ、ハイヒールを履いたまま廊下へと向かい、人気のない場所を探して電話をかけようとした。

長い廊下を歩き、休憩室の前を通りかかった時、彼女の足は止まった。

妹の千葉花子の甘ったるい笑い声が聞こえたからだ。

休憩室のドアは半開きで、彼女は隙間から中を覗き見た。

「翔也、あの馬鹿姉さん、きっと今でも助けに来るのを待ってるわよ！ねえ、後で慰めてあげたら？もし気が変わって結婚しないって言い出したらどうするの？」

千葉花子は背広姿の男性と部屋の中にいて、その男性に全身を預けるように寄り添っていた。

男は千葉花子を抱きしめ、大きな手で彼女の太ももを撫で回していた。

二人の体は密着していた。

男は千葉花子の首筋に唇を這わせながら言った。

「千葉清美のバカは、こんな場面で好き勝手できると思ってるのか？結婚しないだなんて言えると思ってるのか？そんな器じゃない。後には引けないぞ。逃げ出そうものなら、うちのボディガードが縛り上げてでも式を挙げさせる！」

千葉清美は扉の外に立ったまま、あまりにも見覚えのある声を聞き、あまりにも見覚えのある姿を見て、全身の血が凍りついたかのようだった。

かつてあの声で、どれほど多くの甘い言葉を囁かれたことか。

福江翔也！

孤立無援の彼女を、彼は裏切り、妹と密会を重ねていたのだ。

彼に裏切られていることも知らずに、救いの手を待っていた自分がなんと愚かだったことか。

千葉清美は目の前が星のように明滅し、よろめきながら壁に寄りかかった。

千葉花子の耳障りな声が鼓膜を突き刺した。

「翔也、千葉清美が毎晩私たちが一緒にいたって知ったら、気が狂うんじゃない？あはははは！」

千葉清美の頭の中で轟音が鳴り響き、目の前が暗くなった。壁に寄りかかっていなければ、その場で倒れていただろう。

彼女はドレスの裾を強く握りしめ、全身を小刻みに震わせながら、目を閉じ、目尻に浮かぶ涙を必死に堪えた。

父の会社は資金繰りに行き詰まり、倒産の危機に瀕していた。

それを知って気を病み、病に伏せっていた。