第4章

私は慎太郎と寝室を別々にすることにした。

彼がシャワーから上がってくると、寝室から私の私物がいくつかなくなっていることに気づき、怪訝な顔をした。

「芽衣？」

慎太郎は不思議そうに私を呼び止めた。

「どこへ行くんだ？」

「客間よ」

私は振り返らずに答えた。

「風邪をひいたから、うつしちゃうと悪いし」

「風邪？」

彼は立ち上がり、こちらへ来ようとした。

「ひどいのか？病院へ行くか？」

「大丈夫。一晩寝れば治るから」

私は客間のドアを閉め、彼の気遣いを遮断した。

その瞬間、彼がドアの外に長い間立っている気配がした。何か言いたげだったが、結局は立ち去っていった。

私はもう一日休暇を取り、その日に寝室にあった私のものをすべて客間へ運び込んだ。

この機械的な作業は、私が冷静さを保ち、胸の中で渦巻く感情を抑えるのに役立った。

半日が過ぎる頃には、主寝室にはもう私の痕跡は一切残っていなかった。

私は満足げに頷くと、夕食の準備をするためにキッチンへ向かった。

今夜は、一世一代の大芝居を打つのだ。

九時半、慎太郎が帰宅した。彼はいつものように優しく言った。

「ただいま。お疲れ様」

「お帰りなさい」

私は平静を装って応じる。

「手を洗って、ご飯にしましょう」

食卓には、一人分の食事しか用意されていなかった。

「君は食べないのか？」

慎太郎が不思議そうに尋ねる。

「もう食べたわ」

私は家計簿を整理しながら言った。

「そうだ、私たち、別々に寝ましょう」

慎太郎の手から箸が止まった。

「どうしてだ？」

「あなた、最近仕事のストレスでいつも眠れていないみたいだし、私の眠りも妨げられてる」

私は顔も上げずに言った。

「別々に寝る方が、お互いのためよ」

「でも……」

慎太郎は何か言いたそうだったが、最終的には頷くだけだった。

「わかった。君がその方がいいと言うなら」

彼が、引き止めなかった！

私の胸に、苦いものがこみ上げてくる。

もし慎太郎が本当に私を愛しているのなら、寝室を別にすることに同意するだろうか？妻と過ごす時間を、こんなにもあっさりと諦めるだろうか？

やはり、この男は私に何の未練もないのだ。

「理解してくれてありがとう」

私は表面上の平静を保った。

「仕事で疲れてるでしょうし、早く休んでね」

それからの数日間、私は計画的に慎太郎を遠ざけ始めた。

朝起きても、彼のために朝食を用意することはせず、直接店へ仕事に向かう。夜、彼が帰宅する頃には、私はもう寝ているか、仕事に没頭しているかで、自ら話しかけることはほとんどなかった。

週末、慎太郎が状況を打開しようと試みてきた。

「芽衣、最近ずっと二人で出かけてないな。今日、映画でも観に行かないか？」

彼はキッチンの入り口に立ち、おそるおそる提案した。

「やめておくわ。お店のことでやることがたくさんあるの」

私は美容ツールを洗いながら答えた。

「一人で行くか、同僚とでも行けば？」

同僚と？慎太郎の顔色が変わった。私が何かを知っているのかどうか、彼にはわからなかったが、その言葉は彼を不安にさせた。

「じゃあ……僕が店に行って、一緒に片付けを手伝うよ」

彼は再び提案した。

「結構よ」

私はようやく顔を上げて彼を見た。

「一人でやるのに慣れてるから」

彼は呆然と私を見つめた。

おそらく彼はふと気づいたのだろう。最近の私が確かにとても自立していて、彼を頼らず、自分から彼のことを気にかけなくなり、その眼差しさえもよそよそしくなっていることに。

「芽衣、俺たち……何か誤解があるんじゃないか？」

慎太郎が探るように尋ねた。

「ないわよ」

私は再び視線を落とした。

「ただ、お互いに少し距離を置くのがいいと思っただけ。もう子供じゃないんだから、四六時中べったりしている必要はないでしょう」

慎太郎は返す言葉が見つからなかった。

ちょうどその時、私のスマホが鳴った。

「はい、田中さん？……ええ、お店は今日開けてますよ……わかりました、では午後にいらしてください」

電話を切ると、私は慎太郎に言った。

「お店に行ってくるわ。お客さんが来るから」

「どんなお客さんなんだ？」

慎太郎が何気なく尋ねた。

「よく来てくださる常連さんよ」

私はバッグを手に取った。

「その方のゴールデンレトリバーが定期的にトリミングが必要でね。とてもいい人で、よく重いものを運ぶのを手伝ってくれるの」

その言葉を言い終えると、私は家を出て、がらんとしたリビングに慎太郎を一人残した。

よく重いものを運ぶのを手伝ってくれる？男性の客？田中さん？

慎太郎は、今までにない不安に突然襲われた。

彼が星奈との密会に忙しくしている間に、私の生活に他の誰かが現れていたことに気づいたのだ。

この結婚に愛情はなく、離婚を計画しているとはいえ、他の男が私に親切にしていると聞くと、彼は奇妙な嫉妬心を覚えた。

この矛盾した心理は慎太郎を困惑させた。自分はもっと彼女を気遣うべきなのだろうか？だが、どうせすぐ離婚するのだから、その必要が本当にあるのかと考え直す。

一方、ペットサロンでは、私は穏やかな田中さんを前に、複雑な気持ちでいた。

田中さんは温厚な性格で、動物への愛情が深く、半年前から店の常連になっていた。来るたびに私と長く話し込み、私の生活や仕事を気遣ってくれる。

「最近、少しお疲れのようですね。仕事が大変なんでしょう？」

田中さんが心配そうに尋ねた。

「大丈夫ですよ。ちょっと片付けないといけないことがあって」

私はにこやかに礼を言った。

「お気遣いありがとうございます」

「何か手伝えることがあったら、遠慮なく言ってくださいね」

田中さんは誠実に言った。

「お店を一人で切り盛りするのは大変でしょう。特に女性は」

「ありがとうございます」

私は丁寧に彼に感謝した。