第二十章 指名の裏に潜む暗い流れ

会議室のエアコンの冷風が静かに循環し続けていた。宮本雪穂は桐谷淵の傍らに立ち、指先はまるで冷水に浸かったように冷たく凍っていた。

「力を強めろ」

桐谷淵の低音には疲労が滲むが、相変わらず拒絶を許さぬ命令口調だ。

雪穂の指先が微かに震えた。

彼女は顔を上げず、淡く「はい」と応え、親指に込める力を強める。

目の前の男の広い肩背が、彼女の掌の下でゆっくりと力を抜いていく。目に見えて緩和されていく様子を眺め、雪穂の心底にさらなる焦りが湧き上がる。

彼はあの夜のことを覚えているのか。

それとも、ただ頭痛を和らげる道具として自分を扱っているだけなのか。

この思いが細い棘となって喉に刺さり、呼吸するたびに...