第1章

私はパソコンの画面を凝視し、「入力中」の表示が点滅するのを見ていた。桜組のオフィスエリアは人でごった返し、肩と肩が触れ合うほどに密集し、人々の息遣いが交じり合っている。

白（バイ）さんがすぐ後ろに立っており、その視線は画面のチャットウィンドウに釘付けになっていた。

「遥、何やってんだ、早く送金させろよ！」

希（シー）の声が、いら立ちを帯びて私の耳元で炸裂した。

奴の指が私の椅子の背もたれを叩く。そのリズムはどんどん速くなっていく。

「希、焦るな。遥君に任せろ」

白さんが突如、流暢な日本語で口を開いた。その声は波紋一つない死んだ水面のように、恐ろしいほど静かだった。

私は返事をせず、ただ静かに待った。

ミャンマー北部の詐欺グループ拠点、桜組で、私はいつ話すべきで、いつ沈黙を守るべきかを学んでいた。

パソコンの画面に、ついに日本のビジネスマンからメッセージが届く。

『野宮さん、この株への投資をお願いします』

それに続いて、一連の数字――五千万円が私の指定した口座に振り込まれていた。

オフィスエリアは、途端に歓声に包まれた。

白さんが私の肩を叩く。私は条件反射でびくりと震え、肩の火傷の痕が疼いた。

「遥、お前は本当に天性の逸材だな。今夜はボーナスだ、盛大に祝ってやる」

白さんは笑いながらそう言うと、部下に命じた。

「直ちに日本の引き出しネットワークに連絡しろ。緊急で引き出せ。銀行に反応する時間を与えるな」

私は足元の足枷に目を落とす。希が屈みこんでそれを外してくれているところだった。奴のざらついた指が、私の足首にくっきりと残る痕をなぞる。

「見かけによらず、やるじゃないか」

希は歯を剥き出しにして笑った。歯は黄ばんでいる。

周りのスタッフのほとんどは足枷で擦りむいた血の痕があり、特に他の数名の日本人スタッフに至っては、足首に無傷の皮膚などほとんど残っていなかった。このミャンマー北部の詐欺グループ拠点において、白さんは有名な恐怖の人物だ。三十歳前後、インテリ風の顔立ちで、金縁の眼鏡をかけ、いつも物腰柔らかな様子だが、その手口がいかに非道であるかは誰もが知っていた。

その時だった。希が突然、桜組で最も成績の悪いスタッフの一人を蹴り倒した。

その男はすぐさま地面に跪き、命乞いをする。

「希さん、すみません、もう一度チャンスをください、お願いします！」

希はキーボードをひっつかむと、男の頭に思い切り叩きつけた。キーキャップが四方八方に飛び散る。

「この豚が、ジジイ一人騙せねえのか、役立たずが！」奴は男の襟首を掴み、誰もが恐れる場所――屠殺場へと引きずっていった。

私は床を見つめ、顔を上げることができなかった。屠殺場がどんな場所か、私は知りすぎている。そこは薄暗い倉庫で、中には様々な拷問具が並べられている。目を抉られた者、手の腱を切られた者、生きたまま犬の餌にされた者。そして日本人には、いつも格段に残酷な罰が下される。

「野宮、これはお前のボーナスだ」

白さんが札束を私の手に押し込んできた。

私はすぐさま喜びと感謝の表情を浮かべ、礼を言った。「ありがとうございます、白さん」

心は微動だにしていないが、この環境では無欲であることは異端なのだ。

他の連中と同じように、金に、自由に、そして生きることに飢えているように振る舞わなければならない。

夜の祝勝会で、白さんは私を公の場で褒め称えた。

「今日は特別に野宮遥を表彰する。桜組最高の詐欺師だ」

白さんは杯を掲げ、周りを見渡した。

他の日本人スタッフたちの体には傷や欠損があることに気づく。小指がない者もいる。しかし、私だけが無傷だった。

この扱いの差はあまりにも明白で、嫉妬と猜疑を招くことは分かっていた。

祝勝会が終わり、私は一人で中庭に出て、星空を見上げた。

この世から隔絶された場所で、星だけが姉さんのことを思い出させてくれる唯一のものだった。

姉さん、元気でいるか？

「遥、お前はなぜ日本からここへ来た？」

背後から白さんの声がした。

私は振り返り、答えた。

「白さん、私は大金を稼ぎたいです」

白さんは笑い、突如腰から銃を抜き、私のこめかみに突きつけた。

「野宮遥、俺は人に騙されるのが嫌いでね」

銃口の冷たい感触に体は硬直したが、私の眼差しに揺らぎは一切なかった。