第7章 アカウントとパスワードの誤り
「千秋……」
涼宮寧音は喉の奥がきゅっと締まり、言いたいことが山ほどあるのに、全部胸の内でつかえてしまう。
「はいはい、しんみりしたことはナシ」
千秋はそんな顔をされるのが苦手なのか、ぷにっと彼女の頬をつまんだ。
「今、腹ん中に溜め込んでるでしょ。ちょうどいいじゃん。その怒り、ぜーんぶ図面にぶつけな」
真剣な目のまま、千秋は続ける。
「安心してデザインして。キッチンに好きなもの用意しといたから。眠くなったら客室で寝ていいよ。シーツもカバーも新品に替えといた」
少し間を置いて、肩をぽん、と叩く。
「じゃ、私は退散。邪魔しない。何かあったらいつでも呼んで」
言い終えると、千秋は迷いなく扉を閉めて出ていった。残された空間は、まるごと涼宮寧音のために。
涼宮寧音はデスクの前に腰を下ろした。高鳴る心臓に引っ張られるように、肩がかすかに震える。
『涅槃』。
その言葉の重みを、彼女ほど知っている者はいない。
涼宮遥香の偽善の仮面を自分の手で引き裂く。涼宮家と江口辰木に、やったことの代償を払わせる。
すべては――このコンテストから。
涼宮寧音はペンを取り、画用紙を広げた。
頭の中には、すでに完成形がある。
時間が流れ、夜の色は濃さをほどき、空が白み始める。
こり固まった首を、涼宮寧音はゆっくり回した。
紙の上には、黒を基調にした一着のドレス。
スカートは幾重にも重なる黒いオーガンジーで、焼け焦げたあとの残骸のような崩れを作り、縁には金糸の紋様が走る。
圧巻だったのは背中だ。
大きく開いた背面の抜きに、細かな赤いクリスタルと黒曜石を連ねて描かれた、鳳凰の翼。肩甲骨のあたりから、ふわりと広がっていく。
華やかで、妖しい。
壊れかけたものがなお立ち上がる――そんな、決然とした美しさ。
涼宮寧音はデザイン画、レンダリング、コンセプトをまとめ、ひとつのデータに整えた。
確認を終えると『オーラ』コンテスト公式サイトへ入り、一次審査の提出フォームを開く。
指先が「提出」のボタンの上で止まる。
――迷いはなかった。
カチッ。
直後、画面に表示される。
「作品の提出が完了しました。ご健闘をお祈りいたします」
涼宮寧音は長く息を吐いた。
胸の奥に沈殿していた重さと疲れが、その瞬間、ようやく流れ出していく。
夜が明ける。
彼女の人生も。
……
三日後、涼宮寧音の元へ『オーラ』コンテストからメールが届いた。
「出場者各位 おめでとうございます。あなたの一次審査作品は二次審査へ進出しました」
スマホを握る指に力が入り、関節が白くなる。
胸にこびりついていた鬱々が、少しだけ晴れた。
やってみせた。
再生へ踏み出す、第一歩。
同じころ、伏見グループ。
会議室の巨大な高精細スクリーンに映るのは、一枚のデザイン画。
「この『鳳凰――涅槃』、発想が見事だ。オーガンジーで焼け落ちた後の『崩れ』を表現し、金糸とクリスタルで新生の絢爛を立ち上げている。まさに神がかりだよ」
審査員席の中央、森川が惜しみない賛辞を口にする。
隣の審査員は、上座の男の顔色をうかがいながら言葉を選んだ。
「確かに良い。ただ、コンセプトが少々難解で……市場に受け入れられるかは、微妙なところかと」
上座の男は葉巻を指に挟み、彫りの深い顔立ちに冷えた圧をまとっていた。視線は、画面の翼から離れない。
しばしの沈黙ののち、薄い唇が気だるげに動く。
「面白い」
森川がほっと息をつく一方、異議を挟んだ審査員は血の気を失った。
伏見盛重は立ち上がり、袖口を整える。視線はなおもスクリーンに据えたまま。
「北島大輝。この作品のデザイナーを調べろ」
「はい、伏見社長」
命じると、伏見盛重は長い脚で会議室を出ていった。
……
K市芸術学院。教授室。
「涼宮遥香、来週は卒業制作の中間審査だ。初稿はどうした」
指導教員の声は厳しい。
「クラスで提出していないのは君だけだぞ。卒業する気はあるのか」
「すみません、先生……」
涼宮遥香は無垢を装い、甘く柔らかな声を落とす。
「最近、体調が悪くて。二日前まで入院していて……遅れてしまいました」
体が弱いことも、涼宮家の力も知っている指導教員は、それ以上追及できず手を振った。
「遅くとも来週の月曜までだ。それ以上は私も助けられない」
涼宮遥香は小さな太陽みたいに、ぱっと明るい笑みを浮かべた。
「ありがとうございます、先生！ すぐに仕上げます！」
――だが、部屋を出た瞬間。
その笑顔から感謝は消え、苛立ちと怨毒だけが残る。
全部、涼宮寧音のせいだ。
寧音がデザイン画を描いてくれさえすれば、あんなふうに叱られずに済んだのに。
唇を噛み、ぎり、と歯を食いしばった、そのとき。
横を歩く学生二人の会話が耳に入った。
「ねえ、聞いた？ 『オーラ』の一次結果出たって。うちの大学、結構通ったらしいよ」
「それどころじゃない。今回の最大のダークホース、涼宮寧音ってデザイナーらしい。作品がマジでやばい。公式に上がってた画像見たけど、神デザイン」
もう一人が声を落とす。
「それ、もしかして……うちの大学の涼宮寧音じゃない？」
涼宮遥香の顔色が、すっと変わった。足が止まる。
次の瞬間には、世間知らずの純真な表情を貼りつけ、二人のそばへ寄る。
「今の……お姉ちゃんが、コンテストに出たって話ですか？」
二人は相手が涼宮遥香だと気づき、少し態度を和らげた。
「遥香じゃん。まあ噂だけどさ、一次通過の名簿に『涼宮寧音』って確かにあったよ」
「うん、作品が本当にすごかった。遥香のお姉ちゃん、そんな才能あるのに、今までなんで言わなかったの？」
涼宮遥香は掌を強く握りしめた。爪が肉に食い込みそうだ。
涼宮寧音が、黙って出場して――しかも通過？
どうして。
それは本来、自分が浴びるはずの光だ。
涼宮遥香は無理に口角を上げた。
「お姉ちゃん、昔から控えめなんです。外で言わないでって」
口ではそう言いながら、瞳の奥には嫉妬と算段が濁流みたいに渦巻いている。
二次審査――。
涼宮寧音が、そんな栄誉にふさわしいわけがない。
なら、二次の前に。
寧音が自分から、その栄誉を差し出すように仕向けるしかない。
……
その夜、涼宮寧音は勢いのまま二次審査用のデザイン画を仕上げた。
凝った首を揉みながら水を口に含み、『オーラ』コンテスト公式サイトにアクセスする。提出のためだ。
ID。パスワード。ログイン。
――次の瞬間、警告音が鳴った。
「パスワードが違います。再入力してください」
涼宮寧音は眉をひそめた。打ち間違いだと思い、丁寧に入れ直す。
しかし、再び。
「パスワードが違います。再入力してください」
そんなはずがない。
胸の内に、嫌な予感がじわりと広がる。
何度試しても、結果は同じ。心が底へ沈んだ。
一次のときは問題なかった。
なのに、どうして――二次提出の、このタイミングで。
焦りが喉までせり上がり、主催側に連絡しようとした刹那、スマホの着信音が唐突に鳴り響く。
画面に表示された名前を見て、涼宮寧音の瞳が冷え切った。
アカウントが弾かれた、その直後に。
涼宮宇一からの電話。
――こんな偶然、あるわけがない。
