第2章
氷川晨は眉をひそめ、金色の光源の方向を見据えた。
その女性は彼らに背を向け、灯りに照らされた肌は凝脂のように白く、金色に輝くイブニングドレスが星明かりと月影が織りなすかのような、比類なき美しさを放っていた。
こんなに独特な女性なのに、なぜ印象にないのだろうか？
氷川晨がしばらく考え込んだ後、ふと気づいた。この後ろ姿とシルエットは、葉原遥子によく似ている。
まるで彼の思いに応えるように、葉原遥子はゆっくりと立ち上がり、凛とした足取りで彼らの方へ歩み寄ってきた。
その美しさは、場内のすべての人の視線を引きつけるに十分だった。
氷川晨と佐藤愛はしばし言葉を失った。
「あれは葉原さん？すごく綺麗ね......」
佐藤愛の視線が葉原遥子の姿を追い、心からの賞賛の裏には隠しきれない羨望と嫉妬が滲んでいた。
葉原遥子を鮮やかな花に例えるなら、佐藤愛は目立たない緑の葉だろう。
「ああ」氷川晨は気のない返事をした。
葉原遥子はいつもこういう目立つ服装をあまりしない。氷川晨は彼女がいつものように控えめな装いで、透明人間のようにしているだろうと思っていた。
だが予想外にも、葉原遥子はこんな演出を見せたのだ。
すでに周囲ではひそひそ話が始まっていた。
「あの方は氷川奥様ですよね？品がありますね。氷川社長はなぜ一緒に歩かないんでしょう？」
「しっ、それは他人の家庭の事だから、余計なことは言わないで」
葉原遥子は軽く笑い、氷川晨と佐藤愛の前に立ち、その強烈な存在感に佐藤愛の体が小さく震えた。
彼女は冷ややかに佐藤愛の手首に視線を向け、佐藤愛は驚いて身震いし、反射的に氷川晨の腕から手を引いた。
「私は葉原遥子よ。氷川奥様と呼んでもいいわ」葉原遥子は礼儀正しく佐藤愛に手を差し出した。「晨からよく話を聞いているわ。佐藤さんの出身は貧しい家庭かもしれないが、お酒の飲み方も量も見事ね」
「あ、ありがとうございます、氷川奥様」佐藤愛はもじもじと言った。彼女は葉原遥子の手を握り返し、「愛ちゃんはお酒のことは少しだけ知っているだけです」
葉原遥子は頷き、視線を黙り込んでいる氷川晨に移した。「晨が佐藤さんを重用しているのがわかるわ。頑張ってね」
氷川晨は長い間葉原遥子を見つめていた。こんなに鋭い葉原遥子には、いささか戸惑いを感じていた。「愛ちゃんは経験が限られているから。今回彼女を連れてきたのは見聞を広めるためだ。こうすれば彼女が海外に行った時もこういう場面にある程度対応できるだろう」
なんて行き届いた配慮なのかしら。
彼、氷川晨はいつ私にこんなに心を砕いてくれたことがあったかしら？葉原遥子は冷笑した。今の氷川晨は佐藤愛に好意を抱いているだけかもしれないが、彼の佐藤愛への心遣いは彼女への心遣いをはるかに超えていた。
S市中が知っている、葉原遥子は名ばかりの奥様で、本当に愛されているのは氷川晨といつも一緒の女子大生だということを。
なんて馬鹿げていて哀れなことなのかしら。
でも、今の彼女にとって、それがどうだというのだろう？
彼女が今回のパーティーに来た目的は、あの二人を困らせること以外に、もう一つ重要な目的があった。
パーティーのクライマックスでは、名酒のオークションが行われる。これは大金を稼ぐ絶好の機会だった。
「では邪魔はしないわ。後でまた」
葉原遥子は余裕を持って立ち去った。
氷川晨は唇を固く結んだ。
今夜の葉原遥子はあまりにも見知らぬ人のようで、いつもの駄々をこねる葉原遥子とは思えなかった。
彼女をどう追い払おうかと悩んでいたのに、彼女の方から先に去っていくとは。
葉原遥子はパーティー会場のバルコニーのドアをそっと開けると、迎えてくる微風が室内の喧騒と重苦しさを吹き飛ばした。
彼女は深く新鮮な空気を吸い込み、気分がぐんと晴れた。
「星を見に来たのか？」男性の魅力的な声が響いた。
葉原遥子はそこで初めて気づいた。バルコニーの手すりに一人の男が立ち、右手に火のついたタバコを挟み、笑みを浮かべて彼女を見ていた。
間違いなければ、この人は高橋空。海外で闇ビジネスを華々しく展開している男だ。
葉原遥子は微笑んで言った。「ちょっと息抜きに来ただけよ」
高橋空は頷いた。彼の唇がタバコの吸い口に触れかけたところで、動きを止めた。
「構わないか？」と彼は尋ねた。
葉原遥子の濃い睫毛がトンボの羽のように小さく震え、首を振って構わないと合図した。
月明かりが高橋空に降り注ぎ、煙の渦が薄絹のように彼の周りを包み、空気中にはかすかなタバコの香りが漂い、夢幻的で妖しい雰囲気を醸し出していた。
二人はそのまま立ち、誰もこの静けさを破ることはなかった。
しばらくして、高橋空が突然言った。「君は魅力的だ」
「ありがとう、あなたもね」葉原遥子は彼と視線を合わせ、二つの瞳が星明かりの下で輝いていた。「そろそろ戻らないと」
「タバコも吸い終わったし、一緒に行こうか」高橋空はタバコをゴミ箱に捨て、軽薄に笑った。
二人が一緒にバルコニーから出てくると、ちょうど遠くから氷川晨の視線と合った。
高橋空は彼に向かって挑発するように眉を上げ、氷川晨の表情はさらに険しくなった。
葉原遥子は彼を気にする余裕はなかった。今、彼と佐藤愛はワインを楽しんでいるところだ。
佐藤愛のワインの鑑識眼は確かに優れていた。彼女はさまざまな種類のお酒に精通し、香りや味わいを正確に識別できた。ワインの販売促進においても手腕を発揮していた。
前世の氷川晨が彼女に本気になったのは、彼女のこの能力を高く評価したからという面もあっただろう。
今回のワインオークションでも、佐藤愛は氷川晨のために価値の上がりそうな良いワインをいくつか手に入れていた。
葉原遥子は軽く微笑み、端の方の席に落ち着いた。
名酒のオークションはすぐに始まった。
自分の得意分野では、佐藤愛もそれほど臆することなく、立て続けに5本の純正な良質ワインを落札した。
氷川晨は彼女の隣に座り、札を上げていた右手をさすってあげると、彼女は恥ずかしさで頬を一層赤らめた。
「マッカラン1926年、スタート価格2000万！」
「1億」
葉原遥子は落ち着き払って値を上げ、すぐに会場中の注目を集めた。雰囲気は一気に緊張と興奮に包まれた。
氷川晨は眉をひそめた。葉原遥子はワインに詳しくないはずだ、どういう神経の狂い方をしているんだ？
そのとき、高橋空が突然札を上げた。「2億」
彼の隣の平沢逸は目を丸くした。
葉原遥子は冷たく高橋空を一瞥し、「10億」
平沢逸は今や目玉が飛び出しそうだった。
「君ら狂ったのか？マッカランがどんなに希少でも、そこまでじゃないだろ！」
会場の騒めきはさらに大きくなり、すでに多くの人が議論を始めていた。
氷川晨はついに座っていられなくなり、連絡先から葉原遥子を選び、メッセージを送った。「葉原遥子、何をしているんだ？」
「20億」高橋空は葉原遥子にちょっとした不良っぽい笑みを返した。
この人はわざと挑発しているのではないだろうか？
葉原遥子は怒りで下唇を噛み、高橋空をにらみつけ、声には怒りの色が混じった。「40億！」
氷川晨も彼女の行動に腹を立て、指でパタパタとメッセージを打った。「狂人！」
高橋空は肩をすくめ、礼儀正しく葉原遥子に譲る手振りをした。
「40億、一度目......」
「40億、二度目......」
「40億、三度目！」
「成約！」
ハンマーが一打ち下ろされ、会場は熱烈な拍手と歓声に包まれた。
葉原遥子は深く息を吸った。ワインは手に入れたが、何の理由もなく40倍に跳ね上がった！
高橋空の顔を思い浮かべると、歯ぎしりするほど腹が立った。
「くそっ！この葉原遥子、マジで狂ってるな！」平沢逸は隣の高橋空を押した。「彼女のさっきの眼差しは恐ろしかったぞ。君が刺されても私は遺体を引き取らないからな」
「彼女はそんなことしない」高橋空は雲のように軽やかに笑った。
佐藤愛はこの場面に震撼していた。彼女は氷川晨の袖を引っ張り、「氷川社長、葉原さんは今回ちょっと衝動的でしたね......」
「ああ」
氷川晨は葉原遥子が彼のメッセージを見もしなかったことを思い、一瞬顔が曇った。「彼女が苦い目を見ても、俺は助けないぞ」
