第3章 亜蘭兄さん、私を信じるか？
トラクターのタイヤはやたらと高くて大きい。宮本亜蘭が我に返り、妹を支えて乗せようとした――その瞬間。
瞬きをひとつしただけで、池田暁月はひょい、と軽々と荷台へ跳び乗っていた。
……どうやったんだ、今の。
走り出してからも、暁月はどこか上の空で遠くを眺めている。風に煽られた長い髪がふわりと舞い、息をのむほど整った横顔が覗いた。
何気ない仕草のひとつひとつに、育ちの良さが滲む――そんな美しさ。
「田舎に帰るんじゃないの？」
ルートが違うことに気づいた暁月の視線が、探るように亜蘭へ落ちる。
亜蘭が答えようとしたところで、スマホが鳴った。通話を取ると、声の端に落胆が混じる。
「……探し続けろ。いくらでも出す。長寿丸を必ず手に入れろ」
長寿丸――名の通り、延命をうたう丸薬だ。心臓や脳の保護と治療に抜群の効果があるとされ、瀕死を救ったという噂が何度も出回っている。
誰もが欲しがる神薬。だが薬材は希少で製法も厄介、値が張る以前に、そもそも入手が困難だった。
宮本家が破格の金額を提示して探しているのに、いまだ手がかりなし。
暁月は、薬瓶を忍ばせたポケットを指先でそっと撫でる。そして探るように尋ねた。
「家で、誰か具合悪いの？」
「うちじゃない」
亜蘭は吐息を落とした。
「宮本家と代々付き合いのある家だ。親父の命の恩人でもある。長寿丸が手に入らなきゃ、新井のおじさんは……三カ月ももたない」
眉間に深い皺。苦しげな表情。
暁月はまつ毛を伏せた。
ポケットの中には、長寿丸が丸ごと一瓶。作ろうと思えば、いくらでも増やせる。
ただ――宮本家のために、そこまでやる価値があるのか。
その思考を断ち切るように、再び着信。今度は、低く焦った男の声が飛び込んできた。
「亜蘭、うちの親父が危ない！ 俺も戻ってるけど間に合わないかもしれない。事情はお前が一番分かってるだろ……頼む、先に行ってくれ！ お前の判断は、俺の判断と同じだ！」
亜蘭の顔つきが一気に引き締まる。
「分かった」
次の瞬間、トラクターがレーシングカーみたいに唸り声を上げた。
狂ったような勢いで、病院へ向かって突っ走る。
＊
同じ頃、池田家。
池田花依は雑誌をぱらぱらとめくっていて、ふと「宮本家」――国内屈指の大富豪の特集ページに目を留めた。そこに載っていたのは、宮本家の次男・宮本亜蘭の写真。
花依は目を見開き、震える手で雑誌を池田夫人へ差し出す。
「ママ、この人……今日、お姉ちゃんを迎えに来た男の人に、似てない……？」
池田夫人はぷっと吹き出した。
「馬鹿ね。似てる人なんていくらでもいるわ」
彼女は花依の傷ついた腕を労わるように撫で、甘く言い聞かせる。
「国際的に有名な心脳の名医が講演で来るらしいの。ママが手を回してチケット取ってあげる。弟子入りできたら最高よ」
そして、声を落として念を押す。
「花依、いい？ 池田家の希望はあなただけ。池田暁月みたいな貧乏人と、もう関わっちゃだめ。今日中に全部ブロックしなさい。これから先、あの子はうちとは無関係。分かった？」
「……分かった」
花依はどこか上の空で、写真と今日の男の顔を何度も見比べ続ける。
「でも、どうしてこんなに……」
「似てるかどうかなんてどうでもいいの」
池田夫人は冷たく切り捨てた。
「池田暁月には、そんな運命はない。それだけよ」
宮本家は国内どころか、世界の富豪ランキングでも上位に食い込む怪物。
町レベルの金持ちが背伸びしたところで、届く相手じゃない。池田暁月にそんな縁があるはずがない――笑わせる。
花依は、そうだと自分に言い聞かせるように頷いた。
ありえない。絶対に。
＊
十分後。トラクターは病院前で急停車した。
亜蘭は暁月の手首を掴み、特別病棟へ駆け出す。廊下の先、病室前にはすでに人だかりができていて、怒号が飛び交っていた。
「言っただろう！ 今すぐ一切の治療をやめろ！ 親父は十分生きた！ 体面を保って逝かせろ！ 金のために人を弄ぶ外道どもが！」
「そうだ！ 子どもとして命令する、延命措置を全部止めろ！ 逆らうならこの病院、潰してやる！」
医師たちは青ざめ、手も足も出ない。
新井家は国内では宮本家に及ばなくても、海外では金と権力の象徴――桁が違う。
しかも内部は不仲。現当主・新井飛鳥を恐れてはいるが、当人はいま海外。だからこそ、この場の連中は好き放題に暴れられる。
病院側は、どちらにも逆らえない。
亜蘭は交渉のため前へ出たが、話が噛み合う気配すらない。新井家の連中は、今日こそ爺様を「終わらせる」つもりだ。
その隙に暁月は、誰にも気づかれないよう病室へ滑り込んだ。ベッド脇のカルテを一瞥すると、眉がわずかに寄る。
そして迷いなく、長寿丸を一粒、爺様の口へ押し込んだ。
「ちょっと！ 何を食べさせたのよ！」
揉めていた女が甲高く叫ぶ。空気がぴたりと凍り、視線が一斉に暁月へ突き刺さった。
澄んだ瞳。けれど、冷えた圧だけが不釣り合いに鋭い。
医師も慌てて駆け寄り、震える声で詰め寄る。
「病状は複雑なんです！ 何を飲ませたんですか！ 何かあったら責任が取れるんですか！ 答えてください！」
家族たちが取り囲み、罵声を浴びせる。
だが暁月は感情の波など意にも介さず、振り返って亜蘭を見た。
彼の態度次第で――救うかどうかを決める。
リウマチ性心臓病。
救えないほどのもの？
暁月は薄く笑った。
「亜蘭兄さん。私のこと、信じる？」
