第4章 金を払えばいいだけ
「……私のこと、信じるか？」
池田暁月がそう問いかけたとき、その目は凪いだ水面みたいに静かだった。
なのに、形のいい桃花眼の目尻だけがふっと吊り上がって、病室の白い光を受けると、言いようのない圧が滲む。
宮本亜蘭は、一瞬だけ言葉を失った。
出会ってまだ三十分にもならない「妹」を見つめながら、胸の奥に奇妙な確信がせり上がってくる。
――信じていい。
「信じる」
ほとんど迷いはなかった。
次の瞬間、甲高い女の声が弾ける。
「宮本亜蘭！ 頭に水でも入ったの！？ どこの馬の骨とも知れない野良娘が、うちの父に何を食べさせたかも分からないのよ。それで信じるですって？ 父に何かあったら、あんたが責任取れるの！？」
叫んだのは新井怜。新井爺様の長女で、五十を過ぎても手入れの行き届いた女だ。だが今は怒りで、作り込んだ化粧が歪んで見える。
「お爺様が変なものを口にしたなら、今すぐ胃洗浄だ！」
新井家の次男、新井遠也が勢いよく前へ出た。
「医者は何してる？ ぼさっとしてないで、すぐ手配しろ！」
医師たちは顔を見合わせるばかりで動けない。
ここは国内でも指折りの病院だが、目の前にいる連中は――誰一人、敵に回せない。
宮本亜蘭はためらいなく歩み寄り、池田暁月の前へ立って盾になった。鋭い視線で、新井家の親族たちをなぎ払う。
「俺の妹だ。こいつがやることは――俺が背負う」
「背負う？」
新井怜が鼻で笑う。
「宮本亜蘭、あんたが何者よ。お爺様に何かあったら、背負えるわけ？」
「背負えない」
亜蘭の表情は崩れない。
「それでも、俺は信じる」
池田暁月が、わずかに横目を向けた。
虚飾も裏切りも、彼女は見慣れている。表では優しく、裏では平然と刃を向ける人間も。
それなのに宮本亜蘭は、彼女を何ひとつ知らないまま、全部を賭けた。
――面白い。
なら、手を貸してやる。亜蘭兄さんのために。
「亜蘭兄さん、少しどいて」
淡々と告げると、宮本亜蘭は戸惑いながらも一歩退いた。いつでも割って入れるよう、体勢だけは崩さない。
池田暁月は病床へ進み、すらりとした指で爺様の脈に触れた。流れるような動き。何百回、何千回と繰り返してきたかのように。
病室の空気がすっと静まる。
突然現れた少女。白いTシャツにジーンズ、長い髪を無造作に下ろしているだけ。なのに、揺るがない落ち着きがあり、誰も軽く見られない。
眉はきりりとして、少し上がるだけで冷気を帯びる。目尻は僅かに上がり、怠そうな弧を描いているのに、視線は鋭い。
透けるほど白い肌が、病室の青白い灯りでいっそう儚く見え、そのぶん瞳の黒が深い。溶けない墨をたたえたような闇――涼やかで、刃のようだ。
「救急セット、準備して」
暁月は顔も上げずに命じた。
「除細動器。アドレナリン。静脈路も確保」
医師が固まる。
「き、君は……医者なのか？」
「違う」
暁月が目を上げる。静かすぎる眼差しが、逆に怖い。
「でも今動かないなら、お爺様は本当に助からない」
医師は歯を食いしばり、看護師へ指示を飛ばした。
池田暁月はポケットから銀針の包みを取り出すと、一本だけ抜き取る。
迷いなし。
速い。
そして、正確。
人中へ――トン。
「鍼……！」
誰かが息を呑む。
「やめて！ 今すぐ手を止めなさい！」
新井怜が金切り声を上げ、掴みかかろうとしたが、宮本亜蘭がさっと遮った。
池田暁月は意にも介さない。指先が翻り、銀針が次々と落ちていく。速さは常軌を逸しているのに、一刺しごとの精度が狂わない。
一般的な鍼灸とも違う。一本一本に、何か「癖」のような特殊な捌きが混じっている。
三本。心電図に微かな変化。
五本。弱々しい波が、じわりと力を持つ。
七本。爺様のまぶたが、ぴくりと動いた。
十本。爺様はゆっくりと目を開け、掠れたうめき声を漏らした。
「……そんな、馬鹿な」
主治医が目を見開く。
「あり得ない……」
二十年医者をやってきて、こんな鍼は見たことがない。神秘的で稀少な技術――だが、目の前の結果がそれを黙らせる。
「お爺様が……起きた！」
「起きたぞ！」
さっきまで延命措置を止めろと騒いでいた連中が、呆然と口を開けたまま固まっている。
池田暁月はさらに三本打ち、バイタルが落ち着いたことを確認してから、ゆっくりと針を抜いた。
ほんの十数分前まで、生死の瀬戸際だったはずの爺様が――目を覚ました。
信じられない、という視線が病室を埋める。
そのとき、廊下からドタドタと切迫した足音が押し寄せた。
院長が汗だくで駆け込み、その背後に長身の男が続く。
二十代後半。黒いコートに、濃い灰色のシャツ。ボタンは喉元まできっちり留められ、首筋の線が冷たく長い。
切れ長の眼は寒潭のように深く、なのに目尻だけがわずかに上がり、得体の知れない艶を添えていた。
鋭く、冷たく、そして恐ろしいほど美しい。
近づきたくなる顔じゃない。遠くから拝むしかなくて、息さえ潜めてしまう顔。
「新井さん」
院長が深々と頭を下げた。
新井飛鳥。
海外新井家の実権者。冷酷な手腕で、数年で勢力を何倍にも拡げたと噂される男だ。爺様危篤の報を受け、帰国したばかり。
飛鳥は病室の混乱を一瞥し、最後にベッドの爺様へ視線を落とす。眉がわずかに寄った。
「……どういう状況だ」
低い声。怒っていなくても、場を支配する圧がある。
さっきまでの剣幕はどこへやら、新井家の親族たちは首をすくめ、誰も口を開かない。新井怜の顔色も青い。
――なんで、このタイミングで帰ってくるのよ。
宮本亜蘭が一歩前へ出る。
「飛鳥。お爺様はもう大丈夫だ。助けたのは俺の妹だ」
新井飛鳥の視線が、ようやく池田暁月へ移った。
少女は銀針を片づけているところだった。手つきは雑に見えるほど淡々としていて、さっきの一件が取るに足らない出来事だったかのようだ。
視線に気づき、暁月が目を上げる。
目と目が合った。
新井飛鳥の瞳孔が、わずかに縮む。
――この目。
冷たく、距離がある。なのに、全部を見透かしているみたいな淡さがある。
山頂の雪。深い水面に映る月光。近いのに、どこか届かない。
数えきれない目を見てきたが、こんな目はない。心臓が、一拍だけ狂う。
それ以上に――妙に、懐かしい。どこかで見たような。
池田暁月は視線を外し、針を包みに収め終えると立ち上がった。そして宮本亜蘭に向けて言う。
「もう行ける」
「待て」
新井飛鳥が呼び止めた。
暁月が足を止め、横目で見る。
飛鳥は平常の無表情に戻っている。だが声にだけ、本人も気づかない温度が混じった。
「助かった。改めて礼に伺う」
「要らない」
暁月の口調は淡い。
「改めても不要。金でいい」
新井飛鳥が言葉を失う。
「……？」
宮本亜蘭も固まった。
「……？？」
