第6章 ボスはどうして宮本家の娘になったのか？

「ついでに」

池田暁月は淡々と言った。

執事の坂東が茶を運んで正厅へ入る。室内の様子が変わっているのを見た瞬間、顔色がわずかに揺れた。

「お嬢様……これは……」

言いかけて、言葉を呑み込む。視線だけが複雑だった。

暁月が戻ってきてから、坂東は呼び方を改めている。

この部屋の飾りつけは、次女様の宮本明珠が自ら手をかけたものだった。

次女様は養女とはいえ、宮本家で十数年暮らし、旦那様と奥様にとても可愛がられてきた。家のことは大抵、彼女の意向が通る。

それを、実の娘が帰ってきた途端に入れ替える。

――これは、波風が立つ。

坂東は口を開きかけたが、旦那様も奥様も何も言わない。結局、言葉を喉の奥へ押し戻した。

新谷若夜が暁月の手を引き、ソファに座らせる。慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「つきちゃん、ひとつ……お母さんから、ちゃんと話しておきたいことがあるの」

暁月は湯気の立つ湯呑みを持ち上げ、静かな顔で頷く。

「どうぞ」

「当時の件なんだけどね。二家の取り違えじゃなくて……三家だったの」

若夜は小さく息を吐いた。

「あなたが生まれた日、同じ病院に産婦さんが三人いたの。私と、あなたを育てた池田奥さん、それから林田という名字の産婦さん」

「三家の赤ちゃんが、全員取り違えられたのよ」

暁月の飲む手が、ぴたりと止まる。

「あなたは私の実の娘なのに、池田家に渡ってしまった。池田家の実の娘、池田花依は林田家へ。じゃあ林田家の娘は――」

若夜は一拍おき、続けた。

「うちに来たの。明珠よ」

暁月は湯呑みを置き、何も言わなかった。

「明珠はうちで十数年暮らしてきたわ。血は繋がっていなくても……私たちは、本当の娘みたいに育ててきたの」

若夜は暁月の目をまっすぐ見て、恐る恐る言う。

「つきちゃん、こんなの……あなたにとって不公平なのは分かってる。あなたこそ私たちの子なのに、二十年も外で……たくさんつらい思いをして。明珠はあなたの場所にいて、あなたのはずだった幸せを――」

「お母さん」

暁月が遮った。

「何が言いたいの？」

若夜の目尻が赤くなる。暁月の手をぎゅっと握り、震える声で言った。

「明珠の実のご両親が……あまりに条件が悪いの。実のお父さんは足が悪くて、田舎で畑をやってる。お母さんは賭け事に溺れて借金まみれで、今どこに身を隠してるかも分からない。もし戻したら……あの子の人生が壊れてしまう」

宮本志遠が低い声で引き取った。

「つきちゃん、君を困らせたいわけじゃない。明珠は十数年うちにいた。情があるのは事実だ。だが、宮本家の血ではない。君こそが宮本家の娘だ。この家のことは、誰を残すかも含めて、君が決めるべきだ」

一度言葉を切り、志遠は誠実に暁月を見た。

「だから父さんは聞きたい。明珠を、このまま宮本家に置いてやってくれないか。もし君が嫌だと言うなら、行き先はこちらで整える。衣食に困らせない。ただ、この家に住まわせはしない」

暁月は数秒、沈黙した。

池田健永が最後に差し出したカード。

池田花依の得意げな顔。

池田奥さんに鼻先を指されて吐き捨てられた「恩知らず」。

そして、宮本亜蘭が迷いなく自分を信じたこと。

若夜の温かな腕の中。

意見を求める時点で、この家はそう悪くない――そう思えた。

「私は構いません」

暁月の声は淡い。

「彼女が残ろうが出ようが、私にはどちらでも」

志遠と若夜は顔を見合わせ、ふっと息をついた。安堵と、痛ましさが滲む。

――この子の淡々とした態度。池田家でどれほど傷つき、冷たさで自分を守る術を覚えたのだろう。

「つきちゃん……ありがとう」

若夜の目がまた赤くなる。

暁月はそれ以上、何も言わなかった。

理解があるからではない。

本当に、気にしていないのだ。

宮本明珠が善人でも悪人でも、暁月にはどうでもいい。

自分の一線を越えさえしなければ、わざわざ争う気も起きない。

そのとき、廊下から足音が近づいてきた。

「パパ、ママ、ただいま！」

シャネルのスーツを着た少女が入ってくる。完璧に整えたメイク、柔らかな物腰。

宮本明珠だ。

笑みを浮かべていたが、暁月を見た瞬間――その笑顔が硬直した。

「パパ、ママ……こちらの方は？」

若夜が慌てて手招きする。

「明珠、この子はね……私とあなたのパパの、実の娘よ」

――本当に、見つけてきたの？

明珠の指がきゅっと握り込まれ、爪が掌に食い込む。

彼女は自分の出生を知っていた。

三年前、偶然に宮本家の実子ではないと知り、糸をたぐって池田暁月に辿り着いた。池田家の底まで調べた。

格だけ取り繕った、三流の名門。宮本家とは比べるまでもない。

そのとき明珠は決めた。

絶対に、宮本家に本当の娘を見つけさせない――と。

裏で少し手を入れ、調査を撹乱し続けた。宮本家が暁月に辿り着けないように。

一生、隠し通せると思っていた。

なのに。暁月は戻ってきた。

「明珠、こっちへ」

若夜が笑って招く。

「この子があなたのお姉ちゃん。池田暁月よ」

明珠は深く息を吸い込み、笑顔を貼り直して近づいた。自分から暁月の手を取る。

「お姉ちゃん、やっと帰ってきたのね！　ずっと待ってた！」

甘く柔らかな声。熱のこもった眼差し。

誰が見ても、心から姉を歓迎する妹に見えるだろう。

暁月は握られた手へ視線を落とし、口元だけをわずかに上げた。

――面白い。

手は小さく震えている。瞳の奥で悪意がちらりと瞬いた。

それでも笑みは、欠片も崩れない。

「どうも」

暁月は淡々と返した。

明珠は今度は志遠と若夜へ向き直り、目尻を赤くする。

「パパ、ママ……お姉ちゃんが戻ってきたら、私のこと……もう要らないって、言わないよね？」

「馬鹿なこと言わないの」

若夜が胸を痛めたように抱き寄せる。

「あなたは、ずっと私たちの娘よ」

明珠は若夜の胸元に顔を埋め、泣き声を作った。

「怖いの……お姉ちゃんが帰ってきたら、ふたりが私を愛してくれなくなるんじゃないかって……」

「大丈夫、大丈夫よ」

若夜が背中をぽんぽんと撫でる。

志遠も柔らかな表情を見せた。

「明珠。お姉ちゃんはまだ戻ったばかりだ。君が、しっかり支えてやりなさい」

「うん！」

明珠は顔を上げ、涙を拭って、暁月へ眩しい笑顔を向ける。

「お姉ちゃん、お部屋を見に行こう？　私が自分で整えたの。気に入ってくれると思う」

涙を湛えたまま笑う目を見て、暁月の脳裏に池田花依がよぎった。

手口は違う。

花依は陥れて叩き潰す。明珠は引いて見せ、守ってもらう。

けれど本質は同じだ。

――面白い。

暁月が口を開こうとした、その瞬間。

坂東がさっと入ってきた。

「旦那様、奥様。お招きしたデザイン・マスターが到着されました」

志遠の目が輝く。

「すぐ通してくれ！」

そして暁月に向き直り、説明する。

「つきちゃん、君が池田家で服飾デザインを学んでいたと聞いてな。国際的に名の通ったデザイン・マスターを個人指導として招いた。普段は表に出ない方でね、頼み込むのに骨が折れたんだ」

暁月は眉をわずかに上げた。

国際トップクラスのデザイン・マスター？

やがて、羽織を肩に掛けた中年の男が入ってきた。穏やかな物腰、金縁眼鏡。

入室するなり、にこやかに口を開く。

「宮本さん、宮本奥さん。ご高名は――」

言葉が途中で止まった。

池田暁月を見た瞬間、笑みが凍りつく。

目がまん丸に見開かれ、唇が小刻みに震えだす。

――ボスが、どうしてこの家の娘になってるんだ？！