第7章 こんな女はもういらない
高橋美桜も自分がいったい何を血迷ったのか、その日のうちに入社手続きを済ませてしまった。午後の半日だけ働いてみたが、仕事は想像していたよりもずっと楽で、別に辛いこともなかったので、ここに残ることに決めた。
帰り道、誰かに見られているような気がして、高橋美桜は振り返った。黒いベントレーが少し離れた場所に停まっており、窓がわずかに開けられ、横顔の半分がおぼろげに見えるだけだった。
斎藤和馬だろうか？
構っていられない！
家に帰ると、高橋美桜は高橋悠太とビデオ通話をした。意外にも、彼の背後の背景が絢爛豪華で、非常に華やかであることに気づき、眉をひそめた。「あなた、どこのお家にいるの？」
「おばあ様のおうちだよ。おばあ様、ぼくのことすごく気に入ってくれて、今日はお菓子もいっぱい作ってくれたんだ。悠くん、とっても嬉しい」ちびちゃんはご機嫌でスマホを抱きしめ、ベッドの上でゴロゴロ転がった。
高橋美桜は、彼を見知らぬ人の家に置いておくのは不安に思い、連れ戻したいと考えたが、高橋悠太はこう言った。「おばあ様と、ここに一週間いるって約束したんだ。今帰ったら、おばあ様がすごく悲しむよ。おばあ様は一人ぼっちでとっても可哀想なんだ。ママ、あと何日かしたら帰ってもいい？」
「ご家族は？」高橋美桜は尋ねた。
高橋悠太は言った。「おばあ様には息子さんが一人いるんだけど、子供ができないからって家を追い出されちゃったんだって。彼女は天涯孤独で、息子さんも病気だなんて、すごく可哀想だよ。悠くん、もう少し一緒にいてあげてもいいかな？」
「わかったわ」高橋美桜はそれ以上は何も言わず、三十分ほどビデオ通話をしてから眠りについた。
翌朝、高橋美桜は車で倉庫へ向かった。ろくに仕事もしないうちに、なんと昇進してしまった！
倉庫管理者に昇進した彼女は、茫然としながら上司に尋ねた。「こちらの会社は、こんなに昇進が早いんですか？」
「当然だ。上からの指示でね、しっかり働くようにとのことだ」上司は笑ってその場を去り、倉庫を出ると、数人の倉庫作業員に小声で言った。「マネージャーが言ってたぞ。新人をしっかり『鍛えろ』ってな。今日から、お前たちの仕事は全部彼女一人にやらせろ。わかったか？」
数人は顔を見合わせ、少し躊躇した。「高橋美桜一人でできるんでしょうか？」
「それは彼女の問題だ。お前たちは、俺と別の部署に異動だ」上司は数人の下っ端作業員を連れて去っていった。
倉庫全体に高橋美桜だけが残された。次々と荷物が届き、登録や処理が必要になる。高橋美桜は、もともとこれらの作業を担当していた者たちが全員いなくなっていることにようやく気づいた。彼女は歯を食いしばり、一人でやるしかなかった！
……
藤崎蓮がメールボックスの最後のメールを処理し終えたのは、すでに午前二時だった。彼は疲れたようにこめかみをもんだが、二、三度もむと後頭部がズキズキと痛みだした。藤崎蓮は目を開けた。「あの女は？」
「社長、まだ倉庫で荷物を運んでおります」田中啓が頭を下げて報告した。
藤崎蓮は無造作に書類をめくり、気だるげに尋ねた。「鈴木仁から彼女に連絡は？」
「社長、ありません」田中啓は首を横に振った。
藤崎蓮の緋色の薄い唇が、鋭い弧を描く。彼はひどく軽蔑した様子で四文字を口にした。「見せかけだけか」
田中啓は頷き、同じく軽蔑した。「鈴木仁もどこからあんな女を見つけてきたのやら。目的のためなら手段を選ばないとは、大した度胸です！」
藤崎蓮の脳裏に、ふと高橋美桜の甲高い声が蘇り、少しぼんやりとした。
「社長、何か失言を？」田中啓は藤崎蓮の顔色が優れないことに気づき、慌てて尋ねた。
藤崎蓮は仕事をする気になれず、ファイルを閉じると尋ねた。「鈴木仁を処理しろ。しばらくあいつの顔は見たくない」
「すでに処理済みでは？」田中啓は訝しげに藤崎蓮の冷ややかな目を見つめ、説明した。「昨日の夕方、斎藤様が鈴木仁の会社へ乗り込み、彼を引きずり出して……その……喧嘩になりまして。社長はご存じなかったのですか？」
「子衡が？」藤崎蓮は眉をきつく寄せた。彼は斎藤和馬にこの件を話した覚えがない。
田中啓は藤崎蓮が本当に知らなかったことに驚き、言った。「斎藤様はもともと憂さ晴らしのつもりだったようですが、鈴木仁のボディガードに返り討ちにされたそうで。社長、病院へ薬を交換しに行くついでに、彼のお見舞いに行かれてはいかがでしょう。お二人の関係を和らげる助けになるかと」
「また今度だ」藤崎蓮は少し疲れており、田中啓を先に帰らせ、自分はオフィスで休息をとった。
目覚めたのは朝だった。藤崎蓮はパソコンの監視モニターを開き、倉庫を一瞥する。高橋美桜はすでに椅子の上で疲れ果てて突っ伏していた。彼は冷笑し、車のキーを手に病院へ向かった。
斎藤和馬は七階のＶＩＰ病室に入院しており、傷はかなり重そうだ。
「何笑ってやがる！誰が入っていいなんて言った！」藤崎蓮が入ってくるのを見て、斎藤和馬はむっとして罵った。
高橋香織と藤崎蓮に関係があったと知ってからというもの、斎藤和馬は藤崎蓮を嫌うようになり、会うたびに良い顔をしなかった。
藤崎蓮は冷ややかに朝食をテーブルに放り投げた。その冷たく孤高な雰囲気は、非常に鋭い。「騒ぎを起こして病院送りにされるとは、それがお前の腕前か？」
斎藤和馬の顔がこわばり、幾分気まずそうだ。「俺のことに構うな！」
藤崎蓮は気だるげに椅子を引き、背もたれに寄りかかった。「鈴木仁が今日、弁護士を立ててお前を訴えるそうだ。これも俺には関係ないことか？」
「あいつがあんな胸糞悪いことをしておいて、どの面下げて俺を訴えるんだ！」斎藤和馬は怒りで肺が張り裂けそうになり、勢いよく起き上がったが、肩の傷に響いて痛みに呻いた。
斎藤和馬は目を赤くし、歯を食いしばってしばらく痛みをこらえてから、藤崎蓮に向き直った。「助けてくれ」
「なぜだ？」藤崎蓮の修長の指が、ゆっくりとテーブルを叩く。薄情そうな唇が軽く歪み、まるで他人事といった様子だ。
斎藤和馬はうなだれ、申し訳なさそうに言った。「蓮叔父さん、ごめんなさい。今まであんな態度をとるべきじゃなかった。俺が間違ってた。今回は絶対に助けてほしい。俺の一生の幸せがかかってるんだ！」
藤崎蓮は眉を上げた。「例えば？」
「彼女が戻ってきたんだ。鈴木仁が俺から彼女を奪った。今度こそ、絶対に彼女を俺から離れさせない。だから蓮叔父さん、助けてくれ。あんたが彼女を引き留めるのを手伝ってくれるなら、これからは何でもあんたの言うことを聞く！」斎藤和馬は指を三本立てて保証した。
藤崎蓮には少し理解できなかった。「鈴木仁がお前と女を取り合っていると？」
「そうなんだ。全部、俺が身分を隠していたせいだ。これは俺の過ちだ。蓮叔父さん、俺は一度過ちを犯した。もう彼女を失いたくない。助けてくれよ、頼む」斎藤和馬がこれほどまでに、藤崎蓮に頼み込むのは初めてだった。
もし普段通り斎藤和馬がこのように下手に出れば、藤崎蓮はきっと頷いただろう。だがしかし……
「そんな女はやめておけ。蒼天市には名家の令嬢などいくらでもいる。一本の木に首を吊る必要はない」
藤崎蓮と斎藤和馬の関係は良好とは言えないが、斎藤和馬が「蓮叔父さん」と呼ぶ以上、彼をきちんと教育する義務がある。男たるもの、一人の女のために首を吊るなどありえない。ましてや鈴木仁とつるんでいた女だ。まともな人間でないことは聞かずともわかる。
斎藤家は蒼天市でかなりの名声があり、斎藤和馬は一人息子だ。家柄が釣り合っていることまで求めなくとも、最低限、身元が清廉であるべきだ。
鈴木仁は業界で有名な汚れた男で、家庭があるにもかかわらず外で遊び回り、浮気相手や愛人を囲うのは日常茶飯事だった。彼とごたごたした関係になるような女は、十中八九清廉とは言えない。
