第2章
食卓は静寂に包まれていた。
ついさっきまで殺気立っていたプレイヤーたちは、まるでウズラのようにうなだれ、従順そのものといった様子だ。「もう大人しくしますから、どうかお許しを」と顔に書いてある。
私は小夜鳴鳥の柔らかな尾羽をひと撫で、ひと撫でしながら、気怠げに口を開いた。
「人間の言葉に、確かこんなものがありましたね」
「おや、やはり私はあなたたちの、あの桀驁不馴な様子のほうが好きですよ」
プレイヤーたちは顔を見合わせるだけで、誰も言葉を返そうとはしない。
執事として傍らに立つ私は、エリノアが検分しているプレイヤーたちのデータを静かに観察した。全員が人間のプレイヤーで、レベルは七十五前後。三人はすでに八十に達している。
だが、そのステータスは奇妙なほど低く、私が飼っているペットにも劣るほどだ。スキル、天賦、そしてアイテムは晩餐会の間、私が使用を禁じたため、一面灰色に染まっている。
【国王の晩餐会】は陣営対抗型のダンジョンだ。彼らはそれぞれ、血族、人狼、幽霊を代表する三つのチーム――昼夜、無双、月塔に所属している。
昼夜の隊長であるセバスチャン・デルヴィンはレベルが最も高く、83もある。その容姿もまた見事で、異常なまでに白い肌と清秀絶倫な貴族の顔立ちを持ち、片眼鏡をかけていて、温和で優雅な気品が漂っていた。残念ながら、彼が持っていた貴重なＳＳＳ級の探査アイテムは、先ほど私を探ろうとしたせいで粉々に砕けてしまったが。
それでもなお、セバスチャンはこの状況下でも冷静さを保っていた。私が彼に視線を向けたとき、彼は自ら口を開いた。
「姫殿下」
私はそっと目を細める。
「お食事が運ばれる前に、互いの席を調整する許可をいただきたく存じます」
彼の口調は礼儀正しく、優雅に中世貴族の標準的な礼を取った。
「そのほうが、この古城での晩餐の礼儀に、より相応しいかと」
「いいですよ」
小夜鳴鳥が私の指をつついた。私はあっさりと承諾する。
「ですが、十分だけ差し上げましょう」
言葉が終わるや否や、席に縛り付けられていたプレイヤーたちの身体が自由を取り戻した。私が上を見上げると、頭上から巨大な魔法の砂時計が落ちてきて、ゆっくりと流れる金色の砂が奇妙な光を放つ。時間は一分一秒と過ぎていく。
プレイヤーたちはまるで尻に火がついたかのように、勢いよく席から飛び上がり、席に関するヒントを必死に解き明かそうと躍起になった。血族のプレイヤーたちの動きは優雅かつ迅速で、彼らは様々な中世の礼儀作法や規則にかなり精通しているようだった。
私はそのすべてを傍らで観察していた。すると、空中にシステムメッセージが浮かび上がる。
「晩餐会に参加し、正しい食事と席を選ぶことで、姫の信頼と寵愛を得ることができる」
あのセバスチャンというプレイヤーは賢い。彼は十人のプレイヤーの招待状を合わせると、一つの童謡になることに気づいたのだ。
童謡の大まかな意味はこうだ。
国王が三つの種族を晩餐会に招待した。
それぞれ血族、人狼、幽霊。
三つの種族は七日間で贈り物を一つ捧げなければならない。
七日後、国王は最も気に入った種族を選び、祝福を与え、爵位と領地を分け与える。
三つの種族とは、実際には三つのチームを指している。だから彼らはダンジョンに入った時から、身体に人間にはない特徴が現れ始めるのだ。その特徴は日に日に顕著になっていくが、今はまだ発見されていない。
私はプレイヤーたちの身体がゆっくりと異形へと変化していることに気づいていた――血族はますます青白くなり、人狼は体毛が生え始め、幽霊のプレイヤーは次第に半透明になっていく。
そして、この三つの種族にはそれぞれに禁忌があり、好みがある。
席も、食事も、数字も、すべてそうだ。
もし自分の席に座らず、自分の食事を口にしなければ、それは自らの素性をよく知らないということになる。
それはつまり、偽って潜入した侵入者だ。
そうなれば、小夜鳴鳥が彼らの身体から偽りの特徴を啄み取り、その「本当の姿」を暴くだろう。
その光景は、おそらくかなり血生臭いものになる。
私がプレイヤーたちの一団が謎を解くのを興味深く眺めていると、白い布で両目を覆った青年がふと私の前にやってきた。
彼は精緻な顔立ちをしていたが、その雰囲気が過剰に華やかな美貌を見事に抑え込んでおり、目に巻かれた白い布が彼を一層清らかに見せている。
これもまたＳＳＳ級の貴重なアイテムだが、今は効果を失い、ただの目隠しとしてしか機能していない。
――月塔の隊長、オリバー・モント。
「姫殿下」
彼は私に非常に優雅な礼をすると、地に半ば跪き、顔を上げて問いかけた。
「この花一輪と引き換えに、あなたの隣に座る資格をいただくことはできますでしょうか」
彼の陶器のように白い指先には、一輪の鮮やかな薔薇が挟まれていた。
白鳥のような首筋が無防備に私の眼前に晒されている。一瞬で折れてしまいそうだ。
私は笑みを浮かべてその薔薇を見つめた。アイテムでもなければ、何の効果もない。ただの薔薇だ。しかし、ホラーゲームに自然に育った正常な植物など存在しない。明らかに、彼が現実世界から持ってきたものだ。だが、現実世界から持ち込んだ品はインベントリのアイテムスロットを占有する。一輪の花のために、より便利で有用なアイテムの枠を潰すほど贅沢なプレイヤーはいないだろう。
私は目を伏せ、実に面白いと思った。
小夜鳴鳥がちゅんちゅんと二声鳴いた。明らかにこの花が気に入ったようだ。
「いいですよ。では、私の隣に座りなさい。侍者にあなたの食事を運ばせましょう」
「あなたの花、気に入りました」
「これはご褒美です」
そう言うと、私の指先が彼の白い布に触れた。このＳＳＳ級の治癒系アイテムの封印が解かれ、彼の手首で微かな光を放った。
傍らでまだ謎解きをしていた他のプレイヤーたちの堪忍袋の緒が切れた。
実のところ、レベル75のプレイヤーに愚か者はいない。十分という時間は短かったが、彼らはそれでもどうにかこうにか、自分の席に座ることができた。しかし、一人一人の表情は沈み、その視線は憎しみに満ちている。
無双と昼夜の全員が、私の隣で悠然と食事をするオリバー・モントを睨みつけていた。その瞳には「なんでだよ」という文字がはっきりと書かれていた。
