第1章 一方的な思い

「炎一、私たちこれってよくないよね……直美さんが知ったら気を悪くするんじゃ……」

「最初からそのためだったんだ。安心して、ちゃんと償うから」

優しく柔らかな女性の声と、低くて馴染みのある男性の声が鈴木直美の耳に届いた。彼女は呆然と病院の病室のドアに寄りかかったまま、虚ろな表情を浮かべていた。

三十分前、誰かから一枚の写真が送られてきた。写真には男女が寄り添って目を閉じている様子が写っていた。男は端麗で女は美しく、温かな愛が感じられた。

女性は橋本優子。そして男性は、彼女と結婚して三年になる夫、藤原炎一だった。

彼女は珍しいレアな血液型の持ち主で、橋本優子も同じだった。三年前、橋本優子が重体で緊急にレアな血液型の輸血が必要になった時、たまたま出会った彼女が輸血を承諾した。藤原炎一が報酬を尋ねた時、特に何も考えていなかったが、藤原炎一のその整った顔立ちに心惹かれ、冗談めかして身請けを願い出た。

ただの冗談のつもりだったのに、藤原炎一は本当にプロポーズしてきた。

結婚後、彼女は橋本優子の生きた血液バンクとなったが、人助けだと思い、不満を口にしたことは一度もなかった。

藤原炎一は氷のような表情の持ち主で、誰に対しても同じだと思っていた。あの写真を見た瞬間、彼にも特別な人がいることを知った。

彼が自分のレアな血液型目当てで結婚したことは分かっていた。ただ、いつも幻想を抱いていただけ。今になって分かった。この結婚は、最初から最後まで自分の一方的な思い込みに過ぎなかった。

鈴木直美は胸が締め付けられる思いで携帯を取り出し、ある番号に電話をかけた。

電話は長い間つながらなかったが、ようやく通じた。相手は黙ったままで、鈴木直美は鼻が詰まりそうになった。

「隆史お兄ちゃん……」

彼女の声は震えていた。電話の向こうの男性は長いため息をつき、低い声で二文字だけ告げた。「どこ？」

鈴木直美はすぐには自分の居場所を告げなかった。電話を切り、深く息を吸い込んで、涙を拭った。

戻る前に、やるべきことがあった。

鈴木直美が立ち去ると、病室のベッドで横たわっていた橋本優子はドアの影が消えるのを見て、口元に笑みを浮かべた。

彼女の前に立つ男性は背が高く、深い瞳を持ち、彫刻のような顔立ちが冷たさと格好良さを際立たせていた。

藤原炎一はベッドの傍らに立ち、青ざめた顔色の橋本優子を見つめながら眉をひそめた。

「次からそんな無茶はするな。直美は今月もう何度も献血している。これ以上は体が持たない」

橋本優子は俯いて、とても弱々しい様子で言った。「今回は私の不注意でした。直美さんが嫌がるなら、私は……」

「そんなことない」

藤原炎一は黒い瞳を光らせ、携帯を取り出して鈴木直美にメッセージを送った。

しばらく待ったが、いつもならすぐに返信する彼女からの応答はなかった。

忙しいのだろうか？

藤原炎一は眉をひそめ、彼女の番号を探し出して直接電話をかけた。

電話は長い間つながらなかったが、ようやく通じた。いらだちを覚えながら待っていると、相手の方が先に話し始めた。

「藤原さん、お話があります」

女性の声は冷たかった。なぜか、この「藤原さん」という呼び方に、藤原炎一は違和感を覚えた。

声を落として言った。「先に病院に来い」

「いいえ」瞬時に否定の返事が返ってきた。

藤原炎一は一瞬驚いた。彼女は今まで一度も自分に逆らったことがなかった。どうしたというのか？

さらに眉間にしわを寄せると、女性は続けた。「市役所に来てください。三十分差し上げます」

そう言うと、電話は切れた。

藤原炎一は深い眼差しで、女性の言うことを聞かない態度に不満を感じたが、それを表に出すことはなかった。橋本優子を一瞥し、静かな声で言った。「用事があるから、また後で来る」

あの女は一体何をしているのか、確かめに行かねばならない！