第6章 一発の平手打ち

鈴木直美が藤原炎一に会いに行くんじゃないって分かって、深江ゆきはやっと外出を許可したものの、やっぱり心配で一緒について行くことにした。鈴木直美が藤原様に会って、また判断を誤るんじゃないかと懸念したからだ。

鈴木直美は仕方なく、深江ゆきを連れて藤原邸へ向かった。

藤原家の人々は、まだ鈴木直美が藤原炎一と離婚したことを知らなかった。鈴木直美の姿を見るなり、軽蔑的な声を漏らした。

「どこをうろついてたの？今さら帰ってきて。今日私が来るって知らなかったの？使用人もいないのに、さっさとご飯作りなさいよ！」

藤原晴子は怒りの目で鈴木直美を見つめ、彼女の言い分も聞かずにソファーに座り込んだ。「早く掃除しなさいよ。まったく炎一ったら、何てダメな嫁を貰ってきたのかしら」と晴子は小言を並べ立てた。

鈴木直美は冷ややかな目で見つめていた。今回は物を取りに来ただけで、すぐに立ち去るつもりだった。藤原家の人々とトラブルを起こしたくなかったからだ。

鈴木直美は我慢できても、深江ゆきにはそれが許せなかった。

鈴木家のお嬢様がこんな扱いを受けるなんて。鈴木直美の様子を見ると、これは一度や二度の話じゃないようだった。

「あんたより 役に立ってますよ！年だけ取って頭が悪くて、まるで風船みたいな体型して。人のことを言える立場じゃないでしょう！成金面して上流気取りなんて、ぷっ！」

深江ゆきの言葉に、晴子は言葉を失い、指を震わせながら指さすしかできなかった。

「これは藤原家のことよ！あなたに何の関係があるの？あなた誰なの？」

深江ゆきは鈴木直美の前に立ち、腰に手を当てて怒りをぶつけた。晴子は彼女を上から下まで見渡し、嘲笑した。

「へぇ、味方を見つけたってわけ？直美の友達なんでしょう？貧乏人には貧乏な友達がいるものね。いい格好してるけど、所詮は男に取り入る安物よ！言っておくわ直美、早くこの女を追い出しなさい。さもないと炎一に離婚してもらうわよ！」

晴子は得意げに笑った。貧乏人の直美が名家に嫁いで這い上がったんだから、離婚なんて怖いはずだと思っていた。

ところが鈴木直美は顔を曇らせ、冷たい目で見つめ返した。「今、なんて言った？」

いつもは唯々諾々としていた鈴木直美がこんな険しい表情を見せるのは初めてで、晴子は一瞬たじろいだ。しかしすぐに声を張り上げた。

「あんたたち二人とも、安物の...」

「パシッ！」

平手打ちの音が響き、晴子の顔が横を向いた。彼女は信じられない様子で頬を押さえながら鈴木直美を見つめた。

「よくも私を叩いたわね！今すぐ炎一に電話して離婚させるわよ！」

晴子が携帯を取り出して炎一に電話しようとすると、鈴木直美は冷笑を浮かべた。「どうぞかけてください。もう藤原炎一と離婚しましたから。私への侮辱はまだいいですけど、友達まで侮辱するなんて。藤原晴子、この三年間、私は優しすぎましたね！」

三年分の怒りをその一発の平手打ちに込めて、鈴木直美の胸のつかえが取れた気がした。これこそが本来の自分だった。まるで呪いにかかったように逆らえなかった自分が、どうしてあんなに我慢できていたのか不思議なくらいだった。

離婚？晴子は一瞬固まった。直美が炎一との離婚を？

信じられない晴子が電話をかけると、向こうから炎一の冷たい声が響いた。

「何かあったの？」

「炎一！早く帰ってきて！あの売女が戻ってきて、私を殴ったのよ！」

炎一は丁度イライラしていたところだった。直美の名前を聞いた途端、両手に力が入った。

病院を出てから、部下に命じて直美の消息を探させていたが、まったく手がかりがなかった。病院の監視カメラも誰かに細工されていて、直美はまるで蒸発したかのように姿を消していた。

今、直美の消息を聞いて、どうしても会いたい衝動に駆られた。

たとえ離婚しても、誤解したまま終わりたくなかった。この三年間、自分なりに彼女を大切にしてきたつもりだった。二人の関係がここまで険悪になる必要はないはずだった。

秘書が入ってきた時、炎一は予定されていた会議を延期し、すぐに席を立った。