第2章
アデレードは若い少女の手首をがしりとつかみ、甲高い声を張り上げた。
「あなた、何者？ 誰の許可でここにいるの？ ここは女王専用の観礼台よ。身分もわからないくせに、勝手に入り込むなんて！」
少女は引き抜こうともがく。
「お兄さまを待ってるの。ここで待てって言われて――」
「待ち人？ もう少しまともな嘘をつきなさいよ！」
アデレードは狼族の衛兵へ顔を向け、吐き捨てるように言った。
「どうせ紛れ込んだ卑しい者よ。狼族の貴族に近づく隙をうかがってるんだわ。衛兵、つまみ出しなさい！」
周囲の客たちがざわめき、ひそひそと声を交わし始める。
私の視線は、その少女に落ちた。仕立てのいい絹のローブ。腰の宝石飾りが陽光を受け、きらりと瞬く。こんな身なりの子が「紛れ込んだ」……？
間違いない。アデレードが絡んでいるだけだ。
理由はわからない。それでも、目尻を赤くした少女の顔を見て、私は一歩前へ出た。
「彼女はどなたかのご親族かもしれません。今日は祝祭ですし、そこまで――」
アデレードが私をねめつけ、目の奥に毒々しい光を走らせる。
「私が女王になるのが気に入らないの？ わざと逆らってるんでしょ。あなたが手を回して、私の祝祭を台無しにしようとしてるんだわ！」
そして衛兵へ向き直り、さらに声を吊り上げた。
「言ったでしょう、つまみ出しなさい！ 私は女王よ。私が決めるの！」
衛兵がためらいがちに近づく。少女の頬を涙がつうっと伝った。
私はそれ以上、口を挟まなかった。言っても無駄なら、それでいい。自分のしたことの報いは自分で受ければいい。
――衛兵が手を伸ばしかけた、そのとき。
空が裂けるような、耳をつんざく龍の咆哮が降ってきた。
全員が顔を上げる。
祝祭の上空に、巨龍が現れた。翼は空を覆い、鱗は幽かな蒼で鈍く光る。大きく旋回し――次の瞬間、急降下。
ごうっと風圧が吹きつけ、客の衣がはためき、卓上の杯が倒れて酒が散った。
巨龍は広場の中央へ降り立つ。どん、と地面が震え、悲鳴混じりのざわめきとともに、人々が後ずさる。
龍の背から、背の高い男がひらりと飛び降りた。深色の豪奢なローブ。男は片手で龍の鱗を撫で、低く何事か囁く。巨龍は静まったが、黄金の縦瞳はなおも会場を鋭く走査していた。
誰かが小声で息をのむ。
「……龍の帝国の国王、ヴァリアン・ストームボーンだ」
少女はその姿を見るなり、駆け出して胸へ飛び込んだ。嗚咽で言葉が途切れ途切れになる。
「お兄さま！ わたし、紛れ込んだって言われて、追い出されそうになって……！」
ヴァリアンは少女の背を軽く叩いた。
「もう大丈夫だ。兄さんがいる」
それから、ゆっくり顔を上げる。視線がアデレードに落ちた。
――蟻を見下ろすような、氷より冷たい眼。
アデレードの顔から血の気が引き、震えながらアッシャーの背へ隠れた。
アッシャーは額に汗を滲ませ、慌てて前へ出て深々と頭を下げる。
「これは誤解です！ まさか、そちらが陛下の妹君とは存じ上げず……直ちに謝罪を――」
ヴァリアンは見向きもしない。静かで、だからこそ恐ろしい声で言った。
「私は――何が起きたかを聞いている」
その場の空気が凍る。
ドワーフ帝国の使節が機を見て進み出ると、へつらうように口を開いた。
「龍王陛下、どうか真相をお目にかける栄誉を」
使節は懐から記憶の晶石を取り出し、魔力を注ぎ込む。宙に投影された映像は鮮明だった。
アッシャーは各国の使節と挨拶し、握手し、終始忙しなく立ち回っている。隣のアデレードは完全に放置されていた。腕を絡めようとしても、アッシャーは適当に手の甲をぽんと叩くだけ。彼の横で、彼女は飾り物のように立ち尽くし、作り笑いが徐々に固くなっていく。
――だから、吐き出す先が必要だった。
隅で静かに立っていた少女が、ちょうどいい標的になっただけ。
真相は、あまりにも明らかだった。
ヴァリアンは小さく頷き、アッシャーへ向き直る。
「記憶している。龍の帝国と狼人帝国は、北境の秘銀鉱脈を共同開発する予定だったはずだ。私は今夜、その採掘利益の四割を狼人帝国に譲ると発表するつもりだった」
彼の視線が、私へ移る。
「人間帝国は資源の拡張が必要だろう。秘銀鉱脈の共同開発権は――お前たちに渡す」
会場がどよめいた。
巨額の富を失うだけではない。衆目の前で、顔を潰されたのだ。アッシャーの顔色は鉄青になり、背後の狼族の長老たちは互いの顔を見合わせて言葉を失った。
ヴァリアンは踵を返し、去ろうとする。二歩、三歩――ふと立ち止まり、振り返った。
「自分の女王すら躾けられないなら、外に出して狼族の恥を晒すな」
アッシャーは羞恥と怒りで顔を歪め、アデレードの腕を乱暴につかむ。ほとんど引きずるようにして脇門へ向かった。彼は目だけで「黙れ」と命じる。アデレードは唇を震わせたが、ついに一言も吐けなかった。
主役が去った。盛会は、始まる前に終わった。
客たちは次々と散っていく。侍従に導かれ、各国使節のために用意された宿へ。低い噂が波のように広がっていった。
私も立ち去るつもりだった。表情は平静のまま、頭の中ではすでに秘銀鉱脈の利益計算を始めている。
「待って！」
振り返ると、少女が小走りで追ってきた。背後にはヴァリアン。
少女は私の手を取った。
「ありがとう！ わたしをかばってくれたの、あなただけだった。お名前、教えてもらえますか？」
私は少女の後ろのヴァリアンを見る。彼もまた、私を見据えていた。揺れない、落ち着いた目だ。
「名は？」
彼が短く問う。
「ブリン・ソーンウェルです」
ヴァリアンは頷き、少女へ言った。
「見る目がある」
腰のドラゴン・スケイルズ・バッグから、手のひらほどの水晶を取り出す。表面には精緻な龍紋。内部に淡い光が流れていた。
「龍の帝国の通信水晶だ。ほんの少し魔力を流せば、こちらに繋がる」
彼はそれを私へ差し出した。
少女が小声で付け足す。
「お兄さま、滅多に人に贈り物しないんだよ！ あ、わたしはライラ！」
ヴァリアンは私に軽く会釈し、ライラを伴って侍従の後を追い、広場を後にした。
私は、次第に人の消えていく会場の中央に立ち尽くし、手の中の水晶を見つめた。
遠くでは、侍従たちが、巨龍の着地でひっくり返った装飾や卓を片づけている。
口元が、わずかに上がる。
明日になれば、今夜の出来事は各大帝国へ瞬く間に広がるだろう。アデレードは龍の帝国を敵に回し、アッシャーから秘銀鉱脈という莫大な利益を奪った。
アッシャーが彼女を許すはずがない。怒りも屈辱も、すべて彼女にぶつけるだろう。
そして私は？
龍の帝国との共同開発権を得ただけじゃない。ヴァリアンの私用の通信水晶まで手に入れた。
前世では、アデレードの愚かさに足を引っ張られ、人間帝国は孤立した。だが今世の私は、最強の帝国と手を結んだ。
――今回は、運命がようやくこちらを向いた。
