第5章 死に急ぐ奴
浅倉家というのは、もともと娘が少ない家だ。星野彩実が戻ってくるまで、浅倉友菜はまさに掌中の珠だった。
「待たせて悪かったわね」
彩実はまだ、この家の空気も、人の機嫌の起伏も掴めない。けれど帰って早々、場を荒らすのは避けたかった。
「よし。あやちゃんは今戻ったばかりで、お前たちのことも知らない。礼儀だの愛想だの、求めるな。用がないなら自分の部屋へ戻れ」
浅倉啓太が、低い声で切り捨てた。
浅倉莉子はその態度を見て、ふっと鼻で笑う。
そこへ、先ほどから黙っていた物静かな女が、ようやく口を開いた。
「あやちゃん。私は林田夏美。あなたの叔母よ。……まだ会ったこと、なかったわね」
叔母。――母の妹？
なら、さっき兄さんが触れなかったのはなぜだろう。
夏美は言い終えると、親しげに彩実の手を取ろうとする。
「彩実、疲れたでしょう？ おばあさまをお部屋までお送りする？ それとも先に、お母さんのところへ行く？」
……言い方が妙だ。
疲れていると言いながら、いきなり二択を突きつけてくる。どちらを選んでも不孝だと責められそうで、腹の底がざわついた。
彩実は答えず、浅倉拓実を見た。
どういうわけか、兄さんだけは信じられる気がした。
「先に、おばあちゃんを送る」
拓実が短く示す。
彩実はその言葉に従い、祖母の前へ二歩進んだ。
「いらない。受け取れない」
浅倉莉子はそう言い捨て、立ち去ろうとして――ふと思い出したように、手にしていた数珠を浅倉友菜へ渡した。小声で何か指示する。
友菜が近づき、数珠をどん、と彩実の掌に置いた。
「おばあちゃんが、あげるって。……ふん。偏ってるよね」
最後の一言は囁き声。それでも彩実の耳にははっきり届いた。
啓太が目を細める。
浅倉良樹が友菜を鋭く睨んだ。
「……ありがとうございます、おばあさま」
本当は投げ返したかった。けれど、ちらりと見ただけで分かる。高い。
いざというとき、逃げる旅費になる。
「おばあさまはお疲れだ。休ませよう」
啓太が言い、彩実へ視線を落とす。
「あやちゃん。俺と一緒に、お母さんに会いに行くか？」
「はい、父さん」
彩実が何気なく返した、その瞬間。
啓太が、ぴたりと止まった。
次いで、口元がゆるむ。歯が見えるほどの笑み。
周囲が息を呑んだ。
――浅倉家の“氷の王”が笑った。
啓太が家を継いでから、名門四位を二位まで押し上げた男だ。海外資産まで含めれば花村家と肩を並べるとも言われるのに、本人は徹底して表に出ない。その男が、今――。
それが何を意味するか、誰もが理解していた。
啓太は、この失われた娘を本気で重く見ている。
「お義兄さん。DNAの結果、まだ届いてませんよね？」
林田夏美が、また口を挟んだ。
彩実は眉を上げる。
この女は、本当におかしい。さっきまで馴れ馴れしく手を掴み、踏み絵みたいな選択を迫ってきたくせに、今度は身の上話を蒸し返す。
……母に会わせたくないのか？
「いらない」
冷えた声で遮ったのは拓実だった。
「俺の妹だ。分かる。妹が戻ったなら、母さんを慰めるために、おばさんが頻繁に来る必要もない。あなたと従妹は、用がないなら自分の家へ帰れ」
夏美は呆けたように瞬き、すぐさま瞳を潤ませて啓太を見る。
――泣くの早すぎない？
彩実の胸の奥で、冷たい笑いが弾けた。役者だ。
「拓実の言うとおりだ」
啓太はそれ以上、誰の顔も見ない。彩実の手を取り、歩き出す。
「ふん。この家で『出て行け』なんて言うのは許さない。団欒の日に、泣くのも許さないわ」
祖母が吐き捨てる。
彩実は振り返った。
やっぱり、この家は兄さんが言うほど単純じゃない。自分の帰還を喜んでいる者ばかりではない。
……ただ一人、叔父だけは本当に嬉しそうだ。
「兄貴、待って！ 俺も義姉さんに会う！」
浅倉大翔が追いすがり、勢いのまま喋り出す。
「そうだ、昨夜、花村家のお義姉さんも来たんだぞ。知ってた？」
「何しに来た」
「え、忘れた？ 昔、あやちゃんが生まれた月の――」
「忘れた」
「ちょ、待てよ！ あっちは言ってたぞ。これは絶対覚えろって。向こうの息子、もう23だ。待てないって」
「年寄りすぎる」
「五歳差だろ！ どこが年寄りだよ！ 兄貴なんか義姉さんより七つ上だろ！」
「俺がダメと言ったらダメだ」
啓太が弟を鋭く睨みつける。
だがすぐ、彩実が怯えないようにと視線だけで黙らせた。
やがて、荘園の西側に赤い瓦屋根と白い壁の邸が見えてくる。
敷地はおよそ1500平米。門は指紋認証のロック。
啓太がノックしようとした、そのとき。
白いワンピースに長い数珠を掛けた女が、門の内側に立っていた。
彩実を見た途端、ぽろぽろと涙が落ちる。真珠みたいに。
次の瞬間、門が開いた。
女が飛び出し、彩実を抱きしめる。
「あやちゃん……！ お母さん、ずっと……ずっと待ってた……！」
彩実が「お母さん」と呼ぶ前に、女の体がふっと崩れた。
「阿初！」
啓太が抱きとめ、そのまま本館へ駆け出す。
「医者を！ 早く！！」
「彩実、来い！」
拓実が彩実の手首を掴み、二人も走る。
大翔は別方向へ駆けながら電話を掛けていた。
――その頃。
林田遥香は祖母のそばに縋りつき、すすり泣く。
「おばあちゃん……姉ちゃんが戻ってきたら、おじさん、私たちを追い返すの？ やだ……。おばあちゃんは私のおばあちゃんだもん。会えないの、つらい……」
浅倉莉子は遥香の頭を撫で、淡々と言った。
「安心しなさい。追い出されないわ。……それに、人が戻るのが必ずしも良いこととは限らない」
言い終える前に、外で使用人の悲鳴が上がった。
遥香が立ち上がろうとすると、莉子が制した。
「行くんじゃない。あなたの伯母は身体が弱い。想定内よ。……それに、あなたのおじさんは薄情な男じゃない」
「おばあちゃん、私とママは、そんなつもりじゃ……。本当に、そばにいたいだけで……ほら、ママ、今も薬膳を作ってる。おばあちゃんの体のこと、心から心配してるの」
遥香はどこか後ろめたい。
母が啓太の妻の座を狙っているのは周知の事実だ。だから母娘で浅倉家に十年も居座ってきた。
遥香だって、十年“お嬢様”として甘い汁を吸ってきたのに、彩実が戻ったからといって、あの狭くてみすぼらしい家へ帰れだなんて――冗談じゃない。
父親が早く死んだのは、幸運だった。
生きていたら、京清市の貴女暮らしなんてできなかったのだから。
――どうして十八年も消えて、まだ戻ってくる。
外で死んでいればよかったのに。
星野彩実。
死に急ぐみたいな顔をしているくせに。
そこへ浅倉友菜が紅茶を盆に乗せて入ってきた。
遥香の、歯を食いしばった表情を見て、ぞくりと背筋が冷える。
