第三章
綾瀬茉莉は一瞬にして引き戻された。
頭皮全体に焼けるような痛みが走り、男は罵詈雑言を吐き続けながら、綾瀬茉莉の頭を掴んで横の車に叩きつけた。
「きゃっ！」
額から強烈な痛みが炸裂し、綾瀬茉莉は立っていられないほどの激痛に襲われた。傷口から血が流れ落ち、視界を赤く染めていく。
男は凶悪な声で言った。
「その顔に免じて手加減してやってたのによ！ 図に乗りやがって。俺の金を受け取っておきながら、知らんぷりするつもりか！」
綾瀬茉莉は必死に抵抗し、悔しげに彼を見上げた。
「金を受け取った奴のところに行けばいいでしょ！」
「知るか、俺が欲しいのはお前だ！ 数百万であのかつて栄華を極めた綾瀬家のお嬢様が手に入るんだ、こんな安い買い物が俺のところに転がり込んでくるとはな！」
そう言う男の目は、すでに欲望でぎらついていた。
綾瀬茉莉は歯を食いしばり、全身の力を振り絞ってもう一度逃げようとした。
だが、男はもう綾瀬茉莉にチャンスを与えなかった。車のドアを乱暴に開け、彼女を中に押し込もうとする。
綾瀬茉莉は必死にドア枠にしがみつき、抵抗した。
男と女では生まれつき力の差がある上、先ほどの衝撃で頭がくらくらしていた。
綾瀬茉莉は辛うじて顔を上げ、周囲を見渡した。
彼らの騒ぎはすでに多くの通行人の注意を引いており、写真を撮っている者さえいた。
綾瀬茉莉は懇願した。
「お願い、助けて！ この人は人身売買業者よ、私はこの人を知らないの！」
「このアマのデタラメを聞くんじゃねぇ！ こいつは俺の結納金を受け取った俺の女だ！ さっさと乗れ！」
男は我慢の限界に達し、綾瀬茉莉の腕を掴んで無理やり車内に押し込もうとした。
綾瀬茉莉の心は絶望で満たされた。
なぜ神様は、こんなにも意図的に彼女を苦しめるのか？
綾瀬茉莉がもう耐えきれないと思ったその時、突然横から人影が現れ、次の瞬間、男が蹴り飛ばされた。
綾瀬茉莉は全身の力が抜け、地面にへたり込んだ。辛うじて顔を上げると、目の前に霧生澪が立っていた。
彼女の心が小さく震えた。
まさか、また彼だなんて。
霧生澪は無表情だったが、その瞳には依然として冷酷さと、抗いがたい威圧感が満ちていた。
ただそこに立っているだけで、直視することを躊躇わせる。
男は蹴り飛ばされて無様に転がったが、起き上がると罵りながら掴みかかろうとした。
「どこの馬の骨だ？ 俺に手を出すなんざ、死にたいのか？」
彼がそう言い終わるか終わらないかのうちに、霧生澪の殺気に満ちた視線とぶつかった。
その目には温度がなく、まるで死人を見るような、あるいは地を這う蟻を見るような目だった。
男は瞬時に腰を抜かし、地面にへたり込んだ。
「霧生社長……！ お、俺の目が節穴でした、まさかあなた様だとは！」
霧生澪は無表情で彼を見下ろした。
「誰の女に手を出している？」
その言葉が、綾瀬茉莉の耳元で炸裂した。
霧生澪は彼の影響力を使って彼女を守り、彼女に自分の所有物としての烙印を押したのだ。
男は目を見開き、恐怖に震え上がった。
「綾瀬さん、綾瀬さん、俺が悪かった！ 魔が差したんだ、あんたのバックに霧生社長がついているなんて知らなかったんだ。頼む、今回だけは見逃してくれ！」
綾瀬茉莉は顔に流れる血を拭い、男が狼狽して命乞いをする様を見て、ふと強烈な皮肉と滑稽さを感じた。
さっきまで悪意に満ちていたその顔が、今は恐怖に歪んでいる。
そのすべては、霧生澪の一言によるものだ。
これが権力の影響力だ。
霧生澪と少しでも関わりがあれば、この街を我が物顔で歩ける。
なら、私も霧生澪に頼ることができるのだろうか？
綾瀬茉莉は強く拳を握りしめ、冷たく言い放った。
「あなたの金を受け取った人のところへ行きなさい。二度と私の前に現れないで」
霧生澪が背後のボディガードに目配せすると、彼らは迅速に動き、男を引きずっていった。
目の前の危機は辛うじて去ったが、綾瀬茉莉にはもう何の力も残っていなかった。視界が歪み、世界が回転する。
彼女の体は力を失い、前へと倒れ込んだ。
無様に倒れるかと思ったが、彼女は広く力強い、微かに松柏の香りがする胸に受け止められた。
霧生澪の肩は格別に広く、まるでそびえ立つ山のように、すべての風雨を遮ってくれるようだった。
「ありがとうございます、霧生社長」
綾瀬茉莉は苦しげに口を開き、体を支えて霧生澪の腕から離れようとしたが、足元はふらついたままだった。
霧生澪は着ていたジャケットを脱いで綾瀬茉莉の肩にかけると、そのまま彼女を横抱きにした。
「病院へ送る」
綾瀬茉莉は何か言おうとしたが、次の瞬間、意識は闇に飲み込まれた。
綾瀬茉莉が次に目を覚ましたのは、翌日の早朝だった。
天井を見つめ、額の手当された傷口に触れながら、彼女の目はまだ呆然としていた。
霧生澪に、二度も助けられた。
その時、病室のドアが開き、シャツとスラックス姿の霧生澪が入ってきた。
綾瀬茉莉は彼の胸元に付着した血痕と服の皺を見て、ある突飛な考えが頭をよぎった。
まさか霧生澪は着替えもせず、一晩中ここで彼女を見守っていたのだろうか？
霧生澪は深い瞳で綾瀬茉莉を見つめた。
「目が覚めたか。どこか具合の悪いところはないか？ 医者に診させよう」
「だいぶ良くなりました。ありがとうございます、霧生社長」
綾瀬茉莉の手がそっと布団を掴んだ。
「昨日、あなたが突然現れてくれなかったら……」
彼女は言葉を切り、顔を上げて霧生澪をじっと見つめた。
「あなたへのご恩は一生忘れません。今後、私にできることがあれば、何でも言ってください」
霧生澪は適当に頷いただけで、その約束など気にしていないようだった。
「仕事があるから行く。ゆっくり休め。医療費は支払い済みだ」
綾瀬茉莉は誠実に言った。
「口座番号か連絡先を教えていただけませんか？ 医療費はすぐに稼いで返します」
霧生澪はポケットから黒い箔押しの名刺を取り出し、綾瀬茉莉に渡して淡々と言った。
「行くぞ」
「はい」
綾瀬茉莉はベッドに座り、その名刺を強く握りしめた。
「霧生澪」という三文字は彼自身のサインのようで、筆跡は力強く、角張った部分には力が漲っていた。
まるで彼自身のように。
綾瀬茉莉は名刺をしまうと、傍らの椅子に無造作に置かれたジャケットに目をやった。霧生澪のものだ。
心の奥底に漂っていたある考えが、この瞬間、確固たる決意に変わった。
綾瀬茉莉は午後には退院手続きを済ませた。額に傷があるため、ここ数日は店のバイトには行けない。
彼女はジャケットをクリーニング店に出し、手にはずっとあの名刺を握りしめていた。
少しの躊躇いの後、彼女は携帯電話を取り出し、ある場所へ電話をかけた。
「先輩、お手数ですが、霧生澪のスケジュールを調べてもらえませんか？」
