第四章
「分かりました」
電話の向こうで、先輩の墨谷蓮は一瞬だけ躊躇ったが、すぐに承諾してくれた。
綾瀬茉莉はその名刺を大切にしまった。
自分の小さなアパートに戻ろうとした時、叔母から電話がかかってきた。
「綾瀬茉莉、ちょっと家に来なさい」
叔母の冷たい口調には、命令めいた響きがあった。
綾瀬茉莉は深く息を吸い込んだ。
目をつぶっていても、叔母が何のために呼んだのか想像がついた。吊し上げだ。
電話の向こうから、叔父の少し弱々しい声が聞こえてきた。
「茉莉、一度戻ってきてくれないか」
綾瀬茉莉の瞳に複雑な感情がよぎった。
「……分かったわ」
幼い頃から彼女を可愛がってくれ、家が没落した後も唯一石を投げてこなかった叔父に対しては、綾瀬茉莉も心を鬼にできなかった。
綾瀬茉莉がドアをノックして開けた瞬間、頭ごなしに罵声が飛んできた。
「あんた、柳生社長に何をしたの！？」
叔母が腰に手を当て、威圧的に彼女の前に立っていた。
昨日のあの脂ぎった男は、柳生という名前だったのか。
綾瀬茉莉は冷ややかに彼女を見つめ、一言も発しなかった。
叔父と従妹の綾瀬空がソファに座っていた。前者は忍びなさそうな目で、後者は他人の不幸を喜ぶような顔をしている。
「柳生社長は養殖業の大手で、資産も相当なものなのよ。あんたの話を聞いて、二つ返事で結納金をくれたの。どれだけあんたを気に入ってたか分かるでしょ！」
叔母は綾瀬茉莉を指差して罵った。
「それなのに！ 大人しく相手の家に行かないどころか、暴力を振るうなんて！」
「知ってる？ 柳生社長、あんたにやられて半身不随になったのよ！」
半身不随？
綾瀬茉莉は眉をひそめた。霧生澪……そんなに手酷くやったのか？
だが、それを聞いて胸がすく思いだった。
綾瀬空が軽薄な口調で口を挟んだ。
「ねえ堂姉さん、女の子なのに、随分と手荒なことをするのね。そんなんじゃ、この先誰も貰ってくれないわよ？」
「私、その柳生社長って人、堂姉さんにお似合いだと思うけど」
「だって今のあなたはもう綾瀬家のお嬢様じゃないんだから。買い手がつくうちに、高望みはやめたら？」
綾瀬空の口元には嘲笑が浮かんでいた。
叔父が横から彼女を睨んだ。
「空、茉莉にそんなことを言うな！」
「だって間違ったこと言ってないじゃない！」
綾瀬茉莉の口元に冷ややかな弧が浮かび、声は氷のように冷たかった。
「そんなに嫁ぎ先が心配なら、あなたが彼に嫁げば？」
「なんで私がそんな……」
綾瀬空が言いかけたところで、綾瀬茉莉の軽蔑しきった表情が目に入った。
「どうしたの？ 従妹自身も嫌がるような相手を、私に押し付けるつもり？」
綾瀬空と叔母は陰で彼女をいじめることしかできず、表立って対立することは避けていた。
結局のところ、彼女を「引き取る」という名目で、財産の一部と名声を手に入れたのだから。
「当初、親戚たちの前では私の面倒をよく見ると言って、財産の一部を受け取ったわよね。もし親戚たちが、叔母さんが私をこんなふうに扱っていると知ったら、その分を返せと言うかもしれないわね？」
親戚たちが彼女の味方というわけではないが、綾瀬家の名誉に関わることや、彼女が路頭に迷うことを懸念してのことだった。
叔母の顔色がさっと青ざめた。
せっかく手に入れた財産を奪われるなど、絶対に御免だった。
「空、黙りなさい」
叔母が娘を叱責し、綾瀬空は唇を尖らせて不満げにした。
「とにかく、あんたが柳生社長を怪我させた責任は私には取れないわ。今すぐ私と一緒に病院へ行って、謝罪してきなさい！」
「柳生社長が許してくれたら、大人しく嫁ぐのよ」
叔母は心底嘆かわしいといった表情を作った。
「あんたがこんな不始末をしでかしたのに、私が奔走してあげてるのよ。すべてあんたのためなんだから！」
綾瀬茉莉の唇に皮肉な笑みが浮かんだ。
「私のた・め？ それとも、手に入れた結納金が水の泡になるのが怖いの？」
「あんた！」
叔母は激昂し、綾瀬茉莉を睨みつけた。どうやって無理やり連れて行こうかと思案し始めた時だった。
突然、叔母の電話が鳴った。
叔母は携帯電話を耳に当てながら、何度も綾瀬茉莉を凝視し、奇妙な表情を浮かべた。
電話を終えた時、彼女の顔から綾瀬茉莉への敵意は消え失せていた。
「茉莉、どうして早く言わなかったの？ 柳生社長……いや、柳生三郎を殴ったのが、霧生澪だったなんて！？」
「何ですって！？」
綾瀬空が勢いよくソファから立ち上がった。
「ママ、なんて言ったの？ 霧生澪！ あの霧生家の——」
叔母の顔も喜色満面で、彼女は親しげに綾瀬茉莉の手を取り、猫なで声で笑いかけた。
「茉莉、彼の連絡先は持ってるの？」
綾瀬茉莉は伏し目がちに、無表情のまま人を寄せ付けない冷気を漂わせた。
「いいえ」
叔母は失望を露わにした。
「あんたって子は、本当にどうしようもないわね！ こんな千載一遇のチャンス、自分が要らないなら空のことを考えてあげなさいよ！」
そういう魂胆か。
傍らの綾瀬空は頬を紅潮させ、すでに胸を高鳴らせていた。
あの霧生澪だ。
霧生家唯一の支配者。
彼女はすでに霧生夫人としての生活を夢想し始めていた。
綾瀬空は一歩前に出ると、自ら綾瀬茉莉の腕を組んできた。
「堂姉さん、ママはね、私と霧生社長が知り合えるように紹介してほしいって言ってるの」
「そうそう」
叔母も興奮を隠せない様子だ。
「こんな良いきっかけがあるんだから、空と霧生社長の仲を取り持ってあげなさい」
綾瀬茉莉は心の中で嘲笑った。
彼女は考える間もなく、即座に拒絶した。
「ありえない」
冷酷な一言に、笑い崩れていた二人の女の顔が凍りついた。
「断るって言うの？」
叔母が冷笑した。
「なら、家に置いてある邪魔なゴミも、もう必要ないわね」
彼女は綾瀬茉莉に携帯電話を突きつけた。綾瀬茉莉の顔色が一変した。
画面には、父が遺してくれた翡翠の腕輪の写真が映っていた。
どうしても見つからなかったあの腕輪だ。
その腕輪の意味は、彼女にとって特別なものだった！
「腕輪を返して」
綾瀬茉莉は声が震えるのを必死に抑え、怒りを湛えた目で睨んだ。
「見たこともないって言ったくせに！」
叔父が驚いて立ち上がった。
「淑婷、お前……茉莉のものを着服していたのか！」
叔母は鼻で笑った。
「大した値打ちものじゃないわよ。空を霧生社長に紹介してくれさえすれば返してあげる。嫌なら、二度とこの腕輪には会えないと思いなさい」
綾瀬茉莉の拳が白くなるほど握りしめられた。
父はこの腕輪が彼女の一生を守ってくれると言っていた。それが今、叔母の脅迫の道具になっている。
叔母の性格は知っている。やると言えばやる女だ。今日ここで頷かなければ、唯一の形見は消えてしまうだろう。
「……分かった」
自分の声が死水のように静かなことに気づいた。叔母は即座に手を離し、顔中の皺を寄せて笑った。
「そうこなくっちゃ！ 最初からそうすればよかったのよ」
綾瀬茉莉は彼女たちを見ず、ただ叔母のポケットを見つめた。
「今すぐ腕輪を返して」
「何を急いでるの？」
叔母は体をかわした。
「霧生社長との約束を取り付けて、二人が会えたら、その時に返してあげるわ」
綾瀬茉莉は瞼を伏せ、瞳の底の冷光を隠した。
彼女は背を向け、ドアへと歩き出した。その背中は、寒風の中で頑強に生きる野草のように真っ直ぐだった。
道端に立ち、彼女は躊躇った末に、あの名刺の番号へメッセージを送った。
『霧生社長、あなたのジャケットをお預かりしています。いつご都合がよろしいでしょうか——お返ししたいのですが』
