第五章
綾瀬茉莉の腹は決まっていた。
あくまで「仲介」をするだけだ。うまくいくかどうかは、彼女の知ったことではない。
まずはブレスレットを取り戻さなければならない。
そして今、彼女はこのジャケットを口実に、霧生澪と会おうとしている。
墨谷蓮からの情報によると、霧生澪は午前中、近くのカフェに現れるという。綾瀬茉莉は感謝を伝えるという名目で、その近くのレストランでの待ち合わせを設定した。
彼女は緊張しながら霧生澪の返信を待った。
彼は来るだろうか？
予想に反して、彼からは簡潔に一文字だけ返信があった。「分かった」。
約束の時間通り、綾瀬茉莉はアイロンをかけたジャケットを持ってレストランの席に着き、待っていた。
一面のガラス窓からは外の様子がよく見える。
日差しが強くて少し目眩がした。
時間は一分一秒と過ぎていくが、霧生澪の姿は一向に現れない。
綾瀬茉莉はますます緊張してきた。
彼は……まさか来ないつもりだろうか？
突然、外が騒がしくなり、無数の人々が逃げ惑い始めた。
店内の客たちもざわめき出す。
綾瀬茉莉が外を見ると、瞳孔が急激に開いた。
一台のジープが暴走し、あろうことか一人の人影に向かって猛突進していたのだ。
そしてその人影は——
長い脚で地面を蹴り、横へと身を翻した。その動きは鮮やかだった。
タイヤが彼の立っていた場所を擦るように地面を削り、霧生澪は片膝をつき、口元の血を拭った。
車は再びエンジンを吹かし、なんとまた彼に向かって突っ込んでくる！
霧生澪は地面を押して立ち上がり、脇の路地へと駆け込んだ。
ジープは路地には入れず、何度もクラクションを鳴らした。
車から四、五人の男が降りてきて、路地へと追いかけていく。
綾瀬茉莉の心臓が喉元までせり上がった。
彼女は他のことなど構っていられず、思考する余裕もなく、外へと飛び出した。
霧生澪を死なせるわけにはいかない！
路地裏。
霧生澪は足早にある方向へと走っていた。
この路地の地形は複雑に入り組んでおり、この辺りで生活したことのある者でなければ抜け出す方法は分からない。
だが彼は迷うことなく、まるで慣れ親しんだ場所であるかのように進んでいく。
「止まれ！」
すぐに、霧生澪の背後から追っ手の声が響いた。
彼は振り返らず、ただ方向を変えた。
左に曲がると大男が立ちはだかり、右に曲がるとまた別の男がいる。霧生澪は考える間もなく振り返った。
しかし、四方八方すべてが敵に囲まれていた。
霧生澪は眉をひそめた。増援か？
「霧生社長、大人しく我々と来てもらおうか。ボスがお待ちだ——」
リーダー格の男は腕に入れ墨があり、手にはスタンガンを持って囂々と笑っていた。
霧生澪の瞳の光が暗くなり、爪を隠した猛獣のように鋭さを増した。
「誰の差し金だ？」
「そんなことは聞くな。大人しくついて来れば分かることだ！」
この一団はチンピラのように見えるが、全員がナイフやスタンガンを持っている。素手で戦えば、どうしても怪我は避けられないだろう。
霧生澪は二歩後退し、脳内で高速に対策を練った。
だが彼が考えていたのは、どうやって敵を倒すかではなく、どうやって時間を稼ぐかだった。
彼が動かず、従う様子もないのを見て、男たちは痺れを切らした。武器を振り回し、今にも一斉に襲いかかろうとした——
「やめて！」
凛とした女性の声が、その場にいる全員の動きを止めた。
綾瀬茉莉の顔は透明なほど蒼白で、唇は強く結ばれてわずかに赤みを帯びていた。
瞳の奥には恐怖が見え隠れし、鉄パイプを握る手は微かに震えている。
綾瀬茉莉は震えを抑え、怖くないと自分に言い聞かせた。
これはさっき拾ったものだ。少しは護身になるはずだ。
心の中で勇気を奮い立たせたものの、これだけの武器を持った男たちを前にして、綾瀬茉莉はやはり恐怖で震えが止まらなかった。
霧生澪は驚愕して、自分の前に立ちはだかる華奢で、しかし真っ直ぐな背中を見つめた。心臓が何かに焼かれたような感覚を覚えた。
「なぜここにいる！？」
我に返った霧生澪の口調には、微かな怒りが混じっていた。
彼は片付けてからレストランへ彼女を迎えに行くつもりだった。それほど時間はかからないはずだった。
「わ、私は……」
綾瀬茉莉は振り返った。
「レストランであなたを見かけたの。あなたが襲われていたから、助けに来たのよ」
「助ける？」
「ギャハハハ！」
チンピラたちが一斉に笑い出した。
「その細腕でか？ 俺が一捻りすれば折れちまいそうなのに、人を助けるだとよ」
「霧生社長、我々のボスはただあなたとおしゃべりがしたいだけなんですよ。大人しくついて来てください、このお嬢ちゃんを傷つけたくはないでしょう」
男たちは嘲笑を続けた。
霧生澪は手強い相手だが、彼らにはバックにボスがついている。
綾瀬茉莉は顔を真っ赤にした。
「彼はあなたたちとは行かないわ！」
「さっさと失せなさい、警察を呼ぶわよ！」
綾瀬茉莉がきっぱりと言い放つと、相手はまたドッと笑った。
「おいおいお嬢ちゃん、そこまで言うなら遠慮はしねぇぞ」
ナイフを持った数人が、綾瀬茉莉に向かって飛びかかろうとした。
綾瀬茉莉は恐怖で目を閉じたが、それでも霧生澪の前から動かなかった。
彼女は、俺を守ろうとしているのか？
霧生澪は苦笑し、一歩前に出ると彼女の手首を掴み、完全に自分の背後へと庇った。
「そこに立って動くな」
霧生澪は低い声で告げ、彼女の手から鉄パイプを受け取った。
綾瀬茉莉は呆然と彼を見つめ、彼が戦うつもりだと気づくと、必死に首を横に振った。
「霧生社長、相手が多すぎます、あなたじゃ……」
言葉が終わらないうちに、霧生澪の姿は消えていた。
彼は軽やかに男たちの間を縫うように動き、手にした鉄パイプで数人の足を打ち砕いた。
「ぐあっ！」
悲鳴が上がる。
我に返った男たちがナイフを持って強行突破しようとしたその瞬間、一丁の黒い拳銃が彼らの前に突きつけられた。
光を受けて鈍く輝く銃を見て、全員が腰を抜かした。
「じゅ……銃だ……」
彼らは戦意を喪失し、それ以上近づこうとしなかった。
悔しげな声が響いた。
「この役立たずどもが、銃を見たくらいでビビりやがって」
顔に刀傷のある男が進み出て、陰湿な視線を霧生澪に向け、彼もまた懐から銃を取り出した。
「霧生澪、俺が怖がるとでも思ったか？」
彼が言い終わるや否や、上空をヘリコプターが通過し、一瞬にして無数の黒服のボディガードが降下してきた。
刀傷の男は目を見開いた。
「き……貴様、わざと俺を誘き出したのか？」
「捕らえろ」
霧生澪は簡潔に命じ、銃を秘書に放り投げた。
冷淡な視線は刀傷の男に向けられることすらなかった。
「スパイ映画でも撮ってるつもりか？」
霧生澪はジャケットを綾瀬茉莉の体に巻きつけ、彼女を見下ろして言った。
「乗れ」
車内は極めて広かった。綾瀬茉莉と霧生澪は向かい合って座っていた。
彼は目を閉じて休んでいる。
心の中に一万の疑問があったが、彼女はこの沈黙を破る勇気がなかった。
ようやく落ち着きを取り戻し、恐怖が引いていくと、綾瀬茉莉は体に激痛が走るのを感じた。
先ほど走ったり隠れたりしたせいで傷口が開き、血が滲んでズキズキと痛む。
「っ……」
彼女はずっと我慢していたが、思わず小さく息を吸い込んだ。
