第3章 削除した

「場所、探すの大変？　私、外に出て――」

　ぐっ。

　男の険しい顔色に気づいて、高橋周平はようやく悟った。

「……げほっ！　神崎さん、雨音さんって、まさか――まだ戻ってないんですか？」

　もう三時間どころじゃない。とっくに過ぎている。

　神崎康臣は両手を広げ、肩をすくめた。

「戻る？　何言ってんだ。別れるってのは、遊びじゃねぇ」

　そう言い捨てると、周平の横をすり抜け、ソファへどさりと腰を落とす。

　高橋周平は頭を掻いた。

　……いやいや、今回はマジなのか？

　けれどすぐに、ぶんぶんと首を振る。考えすぎだ。

　神崎康臣が「別れる」と言ったら本当に別れる。それは信じる。だが、桜井雨音は――。

　世の中の女はみんな「分かった」と背中を向けることがあるかもしれない。でも彼女だけは、しない。

　それが、この界隈の“常識”だった。

「康臣、お前ひとり？」

　御堂伊織が面白がるように腕を組み、口元だけで笑う。

「お前が賭けてた『三時間』、もう丸一日オーバーしてるけど」

　神崎康臣は口の端を吊り上げた。

「負けは負けだ。で、罰は？」

　御堂伊織が眉を跳ね上げる。

「今日は酒じゃなくて、別のにしよう」

「……は？」

「雨音に電話しろ。いっちばん優しい声でさ。『ごめん、俺が悪かった。愛してる』って」

「はははは！」

　部屋が一気に沸いた。

　高橋周平など、笑いながら神崎康臣のスマホをひったくり、その場で桜井雨音へ発信する。

　呼び出し音のあと、無機質なアナウンスが流れた。

『おかけになった電話は、現在おつなぎできません……』

　――消された？　いや、ブロック……？

　神崎康臣の動きが、ほんの一瞬止まる。

　笑い声はしぼみ、男たちは互いの顔を見合わせた。

　高橋周平は慌てて通話を切り、スマホを返しながら必死に取り繕う。

「ほら、その……たまたま繋がんないだけっすよ！　雨音さんが神崎さんを着拒するなんて、あり得ないっすって。そんなことしたら、空から血の雨が――はは……」

　言い切る前に、自分の喉がひきつった。

　御堂伊織が、何かを測るように目を細める。

「……雨音、今回は本気かもな」

　神崎康臣は鼻で笑った。

「分手が本気じゃなかったら、何なんだよ。こんなゲーム、二度とごめんだ。今後、俺の前で桜井雨音の名前を出したやつは――友達やめる」

　御堂伊織の瞳が、すっと細くなる。

「……後悔すんなよ」

　神崎康臣は、気にも留めず唇を歪めた。

「俺は後悔しねぇ」

　柊時宗が慌てて割って入る。

「まあまあ、そんなピリつくなって！　ほら、友達だろ、友達！」

　……

　早朝、七時。

　篠原美羽が朝ランを終えて帰宅した瞬間、部屋の中にふわりと温かい匂いが満ちていた。

　キッチンから出てきた桜井雨音の手には、湯気の立つお粥。千鳥格子のワンピースに素足で、白くまっすぐな脚が目を引く。ほとんどすっぴんなのに、やけに綺麗だった。

「早くシャワー浴びて。出たら、すぐ食べられるから」

「え、髪型変えたの？　黒髪ストレートのハイポニー？　しかもこんな可愛くして、どこ行くの。……まさか戻る？　それとも神崎康臣がお迎え？」

「はぁ……少しは私の幸せ願ってくれない？」

「神崎康臣が迎えに来たら、あんた的にはハッピーエンドじゃん？」

　テーブルを見た美羽の目が輝く。

「うわ、何これ。店みたい」

「シャワー。汗だくで触らない。汚い」

　伸びてきた手をぱしんと叩く。

「ダブスタ！　神崎康臣が寝起きの手で触っても、あんた何も言わないくせに」

「……次の機会があったら、ちゃんと叩く」

「はいはい。誰が信じるかっての」

　美羽がシャワーから出てきた頃には、玄関のドアは閉まっていた。

　テーブルの朝食を見下ろしながら、美羽が舌打ちする。

「ったく……あたしのために作った朝ご飯のはずなのに、男の分までちゃっかり持ってくとか。重色軽友にも程がある」

　……

　皇都総合病院、個室。

「西園寺、具合はどうだ？」

　西園寺秋穂は手にしていた論文を閉じ、老眼鏡を押し上げて顔を上げた。

「……真田？　なんであんたが？」

「動くな動くな。ほら、背中に枕入れるから」

　真田明和がベッドの背をゆっくり起こし、枕を押し込む。

「ただの虫垂炎だよ。ちょいと切っただけ。年のせいで回復が遅いから、医者にベッドを占領されてるだけさ。――それより、今年の院の枠は？」

「ああ。お前が三人、俺が四人」

「三人……」

　西園寺秋穂が小さく呟く。

「今年も、二人しか取らないつもりか？」

「そうだよ。年寄りには二人が限界」

　真田明和は口を尖らせた。――その一枠、あの子のために空けてるくせに。

「西園寺教授――あ、真田教授もいらしたんですね」

　星野誠が、果物と花束を抱えた後輩二人を連れて入ってくる。

「お見舞いに来ました」

　他愛ない会話の途中、ひとりが思い出したように言った。

「そういえば今年の一年に、すごい子がいるって聞きました。いきなり学部の本博一貫の枠、取ったらしくて」

　蒼海大学生命科学部で、近十年、学部からの直博なんて三人もいない。

「去年、国際数学オリンピックと情報系の国際大会で金メダルを二枚取ったとか。それで、うちに推薦で入ってきたって」

「二枚かぁ。まあ、悪くないっすね。でも俺、聞いたことあります。昔もっとすごい先輩がいたって。西園寺教授の門下で、入学時点で金メダル四枚持ってたって――数学、物理、化学、情報、全部制覇した人。名前、確か――」

「時間だ！」

　真田明和がわざとらしく時計を見て声を張った。

「そろそろ戻らないと。授業がある。お前たちも学校に戻れ」

「あ、はい……教授、お大事に」

「うむ」

　病室を出たところで、さっきの学生が肩を落とす。

「星野先輩、俺……なんかマズいこと言いました？」

「さあな」

　星野誠も、眉をひそめて首を傾げた。

　……

　病室の中。

「さっきの子たち、悪気があったわけじゃない。気にするな」

　真田明和が静かに言う。

　西園寺秋穂は手を振ろうとするものの、唇が震えて止まらない。たまった涙がついに堰を切り、頬を伝って落ちた。

「……あの子みたいな才能は、本来なら、あんなふうに捨てちゃいけなかったんだ。なのに、どうして……どうして自分の天賦を、あんな簡単に投げ捨てられたんだい」

「落ち着け」

「真田。最後に会ったとき、あの子がなんて言ったか覚えてる？　『先生、私、愛がほしいんです』だよ。――愛？　愛なんてもののために、あの子は……私の心をズタズタにして……」

　病室のドアの外。

　保温容器を握りしめた桜井雨音は、涙を止められなかった。

　ごめんなさい……西園寺先生。

　結局、足がすくんで中へ入れない。

　彼女はナースステーションに容器を置いた。

「これ……西園寺先生に。お手数ですが、渡していただけますか」

「えっ、あの、お名前の確認が――」

　呼び止める声を振り切るように、雨音は早足で病棟を出た。

　外の空気を胸いっぱいに吸い込んでも、喉の奥に張り付いた罪悪感は、ちっとも薄れない。

「桜井雨音？」

　背後から、凛とした声。

　振り向けば、背の高い女がヒールを鳴らして近づいてくる。手には定番のキルティングバッグ。小さなジャケットにタイトスカート、黒髪を肩へ流し、いかにも知的な雰囲気。

　神崎綺羅。神崎康臣の実の妹だった。

「やっぱりあんただった。家じゃなくて、なんで病院なんかに？　……まさか産科じゃないわよね」

　視線が案内板をなぞり、違うと分かった途端、ふっと息を吐く。

　もし妊娠でもしていたら――母が黙っていない。

「綺羅」

　雨音は無理に口元を持ち上げた。

「あんた、目が赤い。泣いたの？」

　答えない。

「また兄貴と喧嘩？」

「違う」

　綺羅は、強がりだと受け取ったらしい。目に同情が滲む。

　本音を言えば、彼女は雨音を嫌いじゃない。顔も性格も悪くないと思っている。

　ただ――神崎家の“嫁”としては、釣り合いが足りない。

　母・神崎玉恵は学歴に異様なこだわりがあって、名門の高学歴しか眼中にないのだ。

「兄貴といると疲れるでしょ。あいつ、性格きついとこあるから。ちょっとくらい、我慢してやってよ」

「実は、もう別――」

「じゃ、私、用があるから。またね」

　言葉を途中で遮り、綺羅は腕時計を確かめ、そのまま建物の中へ入っていった。

　西園寺教授に挨拶するためだ。聡明で従順な学生が好きだと聞き、服装もメイクも念入りに整えてきた。

　直博の枠を掴めるかどうかは、この一度にかかっている。