第4章 やはり、女は甘やかしてはいけない

　昨夜は少し飲みすぎた。というより、後半になって高橋周平のやつが「二次会だ！」と騒ぎ出して、引きずられたせいだ。

　運転手に別荘まで送られた頃には、空がうっすら白んでいた。

　ベッドに倒れ込んだ瞬間、眠気がどっと押し寄せたが、それでも神崎康臣は無理やり身体を起こしてバスルームへ向かった。シャワーだけでも浴びておけば――。

　これなら雨音に小言を言われずに済むだろ。

　ぼんやりそんなことを考えたのも束の間、次に目を開けたときには痛みで目が覚めていた。

「っ……」

　胃を押さえたまま、彼はベッドから這い出る。

「胃が痛い。雨音――」

　名前が口をついたところで、ふっと止まった。

　眉間に深い皺が寄る。

　……やるじゃないか。前より根性がついたってことか。

　いい。どこまで意地を張れるか、試してやる。

　だが、その前に――薬だ。

　リビングの棚という棚を引っ掻き回す。引き出しも戸棚も、開けられる場所は全部開けた。それでも、いつもの救急箱が見つからない。

　苛立ちを押し込めて、渡辺さんに電話をかける。

「胃薬？　薬箱に入ってますよ」

　こめかみがじくじくと脈打つ。神崎康臣は深く息を吸った。

「薬箱はどこだ」

「寝室のウォークインクローゼットの引き出しです。何箱も入れてあります。桜井様が『坊っちゃまは飲みすぎた翌朝、すぐ胃を悪くするから』って、取りやすいように寝室に置いたほうがいいって……」

「……」

『もしもし？　坊っちゃま？　聞こえてますか――あっ、切れた……』

　通話を切り、クローゼットへ向かう。

　引き出しを開けると、確かに救急箱があった。その下に、彼がいつも飲んでいる胃薬がきっちり五箱。

　薬を飲むと、痛みはじわじわと引いていく。神経も、少しずつ緩んできた。

　引き出しを戻そうとして――ふいに、手が止まる。

　宝石も、ブランド物のバッグも、何ひとつ減っていない。

　ただ、雨音の身分証やパスポート、学位証明書、卒業証書。大事そうにまとめて入れてあったそれらが、全部、きれいに消えていた。

　隅に積んであったスーツケースに目をやる。数えるまでもない。ひとつ足りない。

　瞬間、頭の奥がかっと熱くなる。

「……いい度胸だな。ほんとに……いい度胸だ」

　頷きながら同じ言葉を繰り返す。

　――女は甘やかすとつけ上がる。甘やかした分だけ、扱いづらくなる。

　そのとき、階下でドアの開く音がした。

　神崎康臣はすぐに階段を下りる。

「……なんでお前がいる」

　玄関で靴を履き替えていた神崎綺羅が振り返り、少し目を丸くした。

「逆に聞くけど。他に誰がいるの？」

　神崎康臣はソファに腰を落とし、気だるく言う。

「何しに来た」

「渡辺さんから聞いた。胃、やられたんでしょ？　母上様の命令で、様子見に来たの。ついでに昼ごはんもたかろうと思って」

　軽口を叩きながらキッチンへ入った妹の声が、すぐに裏返る。

「ちょっと！　何これ、静かすぎない？　いつもならこの時間、いい匂いでいっぱいじゃん」

　ガチャガチャと戸棚を開ける音。

「雨音は？　今日いないの？　そんなはずないでしょ。いつもならもう準備終わってる頃なのに」

　雨音、雨音、また雨音。

　神崎康臣はこめかみを押さえ、返す気にもならなかった。

　しょんぼりした顔でキッチンから戻ってきた綺羅が、ふと思い出したように言う。

「そういえばさ。昨日、病院で会ったときも顔色悪かったんだよね」

「……病院で？」

　神崎康臣の上体が、思わず起き上がる。

「うん。皇都総合病院。西園寺教授のお見舞いに行ったら、入院棟の入り口でばったり。あ、そうそう！　教授から直博の枠、もらえたんだ！」

「雨音が、なんで病院に」

「知らないって。兄貴が知らないなら、私が分かるわけないでしょ」

　神崎康臣は黙る。

「病気じゃなくて、誰かのお見舞いかもしれないけどさ。でも雨音って、友達がどうこうって話、聞いたことないんだよね。生活圏、兄貴と兄貴だけって感じだし」

「話は終わりか」

「え……あ、うん」

「終わったなら帰れ。まだ寝起きで機嫌悪い」

　神崎康臣は立ち上がる。

「は？　そんな露骨に追い出す？　はいはい、帰りますよ」

　綺羅はムッとしながら靴を履き、言い足す。

「でも今日、来たのは用があったからだよ」

　神崎康臣は聞く気もなく、階段へ向かう。

「明日の午後2時、ウエスト・コースト・レストラン。母上様公認のお見合いだから、遅刻しないでよ！」

「……話が長い」

　吐き捨てて上へ行く背中に、綺羅は舌を出してから家を出た。

　――恋人がいようがいまいが、母親がお見合いをねじ込むのはいつものことだ。兄もこれまで散々、顔だけ出して適当に流してきた。

　妹を追い払うと、神崎康臣は書斎にこもって仕事を片づけた。

　家の干渉が嫌で飛び出し、親の金も助けも一切断って起業した最初の三年は、正直しんどかった。そばにいたのは雨音ひとりだけ。

　ここ二年でようやく会社が形になり、「金持ちのボンボン」「遊び人」というレッテルも、自力で剥がしてみせた。

　それを見て、家の態度も変わった。かつては全力で反対していた雨音との交際すら、今では黙認だ。

　仕事が終わる頃には、窓の外は暮色に沈み、街の灯りが滲みはじめていた。

　腹が減った。

　スマホを取り、恋人に電話をかける。

「……今、何してる」

　向こうでチャイムのような音がしてから、女の子が声を潜めた。

『康臣、ごめん。今、授業中なの。終わったらすぐ会いに行くね？』

　その呼び方が、妙に肌に合わない。

「……うん。頑張れ」

　短く返して切り、スマホを机の上へ放り投げた。

　しばらくして知らない番号から着信が入ったが、見なかったことにして仕事を続ける。

　胃がぐう、と不機嫌に鳴いたところで、ようやく書斎を出た。

　高橋周平たちと飯の約束を入れ、着替えて玄関へ向かう。

　ドアを開けた瞬間、廊下の椅子に座っていた女の子がぱっと立ち上がり、羞恥と安堵の混じった笑顔を向けた。

「美月？」

「ごめんなさい。何度かノックしたんだけど返事がなくて……ここで待たせてもらってた」

　彼の腕にかかったジャケットをちらりと見て、彼女は首を傾げる。

「出かけるの？」

　神崎康臣は答えず、眉をひそめた。

「どうやってここを知った」

　瀬戸美月は気まずそうに視線を泳がせる。

「友達に聞いたの……」

「高橋周平か」

「違う違う、御堂伊織」

　少し間を置いて、神崎康臣はドアを開け直した。

「入れ」

　美月の顔がぱっと明るくなる。小さく跳ねるような足取りで中へ入り、部屋をきょろきょろ見回しながら唇を尖らせた。

「さっき電話しても出てくれなかったし、切られたあともずっと繋がらないし……すごく不安だったんだよ」

「授業は？」

「サボった。彼氏のほうが大事だもん」

　――雨音はそういうことをしない。

　まだ大学1年で授業が詰まっていた頃から、彼のために欠席するなんて一度もなかった。付き合って、大4になってようやく時間ができてからだ。彼に合わせるようになったのは。

「ねえ、まだご飯食べてないでしょ？　私――」

「胃に優しい粥、作れるか」

　気づけば、そんな言葉が口をついていた。

「……お粥？」

「ああ」

「作ったことない。でも、勉強すれば作れると思う」

　……

　美月の「泊まっていくね？」という含みを婉曲に断り、彼女が買ってきたテイクアウトを食べてから車で大学まで送った。

　それから、ようやく高橋周平のところへ向かう。

　赤信号で止まったとき、昼間の綺羅の言葉がふと蘇った。

　――病院で、雨音に会った。

　別れたとはいえ、長い時間の「情」がある。友達だとしても、体調を訊くくらいはしてもいいだろう。

　そんな言い訳を胸の中で転がしながら、LINEを開く。

【具合悪いのか？】

　送っても、既読はつかないままだった。