第6章 次の勤め先が見つかった？
「当時の衝動と浅はかさについて、ちゃんと謝らないと。……あれは、私が先生に負った借りだから」
篠原美羽はひと口飲んだ酒を危うく噴きそうになり、げほげほと咳き込んだ。顔いっぱいに拒否の色を浮かべて、両手をぶんぶん振る。
「勘弁してよ。私を巻き込まないで」
「知ってるでしょ？ 大学で唯一追試になったの、西園寺教授の選択科目なんだよ。あの人見るだけで無理、反射でビビる。しかも私なんてモブ中のモブだし。教授、私のことなんて覚えてないって。ほんと、役に立てないから」
桜井雨音は彼女の全力の逃げ腰を見て、それ以上は押しつけなかった。
「でもさ」
篠原美羽の目が、いたずらっぽく光る。口調がくるりと変わった。
「適任なら、一人いる」
「……誰？」
「私の従兄、篠原温人。覚えてる？」
桜井雨音はぬるい水をひと口含み、こくりとうなずく。
「もちろん」
篠原温人。国内最年少クラスの若手物理学者として注目され、昨年は雑誌『ステラ』の「世界に影響を与える若手科学者10人」でトップに名を連ねた。
学部時代は西園寺教授の門下で応用生物科学を専攻し、二年で国際学術データベース「ルミナス」に5本。生物学界の期待を一身に背負い、「天才」と持て囃された。
にもかかわらず、ある日突然の転身。学部をまたいで物理へ。学内外をざわつかせたのは言うまでもない。
そして証明されたのは、結局――本物は、どこへ行っても本物だという事実。
いまや篠原温人は、国際物理学界でも名の通る存在になっている。
桜井雨音にとって、同じ大学の先輩にあたる人でもあった。入学した頃から伝説みたいに聞かされていて、のちに美羽の従兄だと知ったときは、さすがに驚いた。
海外の研究所に籍を置いていたが、三か月前に帰国した――そんな噂も耳に入っている。
「従兄、こないだも教授の容体気にしてたんだよ。でも忙しくて行けないって言ってたし。あんたと一緒なら、ちょうどいいじゃん」
篠原美羽はそう言うなり、スマホを取り出して勝手に発信した。
二コールで繋がる。
『……用件は』
低い声。冷たさときっちりした硬さが同居している。
篠原美羽は要点だけをぱぱっと伝えた。向こうの背景はがやがやしていて、まだ研究室にいるのだろう。通話は一分もしないうちに切れた。
「よし、決まり！ 明日の14時、ウエスト・コースト・レストラン。会って話せってさ」
篠原美羽は雨音の手をぎゅっと握る。
「今日はもう寝な。残りは明日考えればいい」
桜井雨音はうなずいた。
「ありがとう。分かった」
――
翌日。
桜井雨音は約束より三十分早く家を出た。
レストランに着いて腕時計を見る。14時まで、あと二分。
早すぎず、遅すぎず。ちょうどいい。
扉を押して入ると、店員に案内され、ほどなく窓際の席が見えた。そこに座っていた男が、横顔のままコーヒーを口にしている。
白いシャツに黒のスラックス。飾り気のない装いなのに、鼻梁の金縁眼鏡だけが妙に映える。射し込む光が頬の輪郭をなぞり、まるで一枚の絵みたいだった。
対して自分は、白いＴシャツにデニム、ハイポニー。ほぼすっぴん。
……さすがにラフすぎたかもしれない。
視線に気づいたのか、男が顔を上げた。
「座れ。何か飲むか？」
耳の奥を撫でるような低い声に、桜井雨音ははっと我に返り、向かいの椅子を引いて腰を下ろす。
「すみません。お待たせしました」
黒曜石のような瞳に、申し訳なさが浮かぶ。
篠原温人は眼鏡の位置を指で直し、淡々と言った。
「待ってない。俺が五分早く来ただけだ。研究室にデータが残ってる。今日は三十分しか取れないが、足りるか」
「十分です」
注文を取りに来た店員へ、桜井雨音はレモンウォーターを頼んだ。
篠原温人は前置きなく本題を切り出す。
「西園寺教授に会いに行く。俺に何をさせたい」
驚くほど端的だった。
桜井雨音は、この無駄のなさが嫌いじゃない。静かに事情を並べる。
「教授は退院したと聞きました。でも、今の住所が分からないんです。だから、一緒に伺ってほしくて。あと……」
視線がわずかに揺れる。
「もし教授が怒ったら、宥めるのを手伝ってもらえたら助かります。あまり興奮させると、身体に悪いので」
そこで男の口元が、ほんの少しだけ動いた。笑ったようにも見える。
「忙しいのは分かってます。日程は、あなたに合わせます」
「二日後でいい」
「ありがとうございます」
桜井雨音は両手でレモンウォーターのグラスを包み、ふと問いかけた。
「……どうして、助けてくれるんですか」
黒く澄んだ瞳が、まっすぐ彼女を捉える。
数秒の沈黙。答えは返ってこないと思った、その直後。
「お前が、桜井雨音だからだ」
「……え？」
「西園寺教授が言っていた。人生には三つの『悔い』がある、と」
コーヒーをひと口含み、言葉を続ける。
「一つ。研究は広すぎるのに、人生は短いこと。一つ。子も孫もいないこと。そして最後が――桜井雨音だ」
桜井雨音は息を呑んだ。指先に力が入り、掌に爪が食い込む。
失望と惜しさをない交ぜにした先生の眼差しが、脳裏にありありと浮かぶ。
篠原温人は紙を一枚取り出し、さらさらと数字を書いた。
「俺の番号だ」
覗き込むと、整った楷書の字だった。
――
「こちら、ティラミスです」
皿を置く店員の視線が、つい目の前の卓へ吸い寄せられる。
男は端整な顔立ちに、どこか投げやりな倦怠を乗せている。目の奥には、うっすら苛立ちすら見えた。
向かいの女は真紅のドレスに、ミルクホワイトのバッグ。育ちの良さを纏った令嬢そのものだ。
女は男の不機嫌などお構いなしに、よく通る声で話し続けている。
「康臣、おばさまから聞いたんだけど、胃が弱いんでしょう？ うちに胃を診る名医がいるの。紹介してあげても――」
神崎康臣はライターを弄び、ときおり生返事を返した。
今日は神崎玉恵に用意された見合いの席だ。来た以上、露骨に場を潰すほどの無礼はしない。だが、相手の話に興味があるかと言われれば、欠片もない。
ふと視線が斜め向こうへ流れ――そこで、ぴたりと止まった。
四、五席先の窓際。桜井雨音が男と向かい合って座っている。
会話までは聞こえない。ただ、彼女の口元に浮かぶ淡い笑みだけが、やけに鮮明だった。
耳元の声が、急に騒音へ変わる。胸の奥で苛立ちが膨らんだ。
神崎康臣は冷笑を落とし、視線を切る。
「……もう行く」
――
篠原温人の時間はきっちり三十分。それ以上は望めない。
桜井雨音が理解を示すと、二人は同時に立ち上がった。
店を出るとき、篠原温人が先に一歩出てドアを押さえ、先に行くよう促す。
紳士的な所作だった。
桜井雨音は小さく笑む。
「ありがとうございます」
路肩まで出ると、篠原温人が言った。
「車が来た」
「明後日、お願いします」
「ああ」
彼の背中が見えなくなるまで見送ってから、桜井雨音はようやく踵を返した。
その瞬間――冷たく、嘲るような視線とぶつかった。
笑っているのに、目は凍っている。
「……もう次の男か？」
