第2章
「よしっ！」暗闇を切り裂くように、颯真のスマホのライトが点灯し、彼の快活な声が響いた。「みんな、生きてるか？」
他のスマホも次々と点灯し、小さな青い光の星座が生まれる。人工的な輝きの中、部屋は再びぼんやりと、幽霊めいて奇妙に姿を現した。
「メインブレーカーが落ちたんだと思う」亮が言い、すでにドアに向かって歩き出していた。「見てくる」
「気をつけてね」私はなんとか言ったが、自分の声が妙に聞こえた。
心臓はまだ高鳴っていて、唇には予期せぬ感触の痺れが残っている。
二分後、明かりが眩しいほどに復活し、暗闇に慣れた私たちは皆、目をしばたたかせ、細めた。
「直ったぞ！」亮が満足げに告げた。「メインブレーカーをリセットしただけだった」
私は部屋を見回し、みんなの顔色を窺った。
亮は照明のスイッチのそばに立ち、自分の技術力に満足している様子だ。
直樹はキッチンのほうから布巾を手に現れ、その顔には心配の色が浮かんでいる。
和也はカメラのストラップを直し、髪が少し乱れていた。
颯真はスマホをしまいながら、いつもの屈託のない笑みを浮かべている。
でも、何かが変わってしまった。この部屋にいる誰かが、私の本当のファーストキスを盗んだのに、みんな何事もなかったかのように振る舞っている。
「玲奈、大丈夫か？」亮が私の表情に気づいて尋ねた。「幽霊でも見たみたいな顔してるぞ」
「大丈夫」私は無意識に唇に触れながら嘘をついた。「急に暗くなったから、びっくりしただけ」
噓だ。大丈夫なんかじゃなかった。全然。
この部屋にいる誰か、何年も前から知っていて、信頼して、ほとんど家族同然だと思っていた男の子の一人が、私が存在すら知らなかった一線を越えたのだ。
そして、最悪なのは？
ちっとも嫌じゃなかった自分がいることだ。
ううん、正直に言うと、誰がやったのか知りたいとさえ思っている。もう一度してほしいって、頼むために。
でもまずは、暗闇の中でキスを盗むほど勇敢な、あるいはクレイジーなのが誰なのか、突き止めなくちゃ。
「はい、一件落着」結衣がアイライナーを再び手に取って言った。「自分を美しくする作業に戻りましょ」
みんなそれぞれの作業に戻ったが、私はすべてが根本的に変わってしまったという感覚を振り払えなかった。あの暗闇の二秒間で、誰かが私たちのグループの力学そのものを変えてしまったのだ。
私は床に座り直し、化粧品を整理するふりをしながら、本当は彼らの顔をじっくりと観察していた。
彼らのうちの一人が、秘密を隠している。
そして卒業までに、私はそれが誰なのか見つけ出してやる。
昨夜はほとんど眠れなかった。目を閉じるたびに、私はあの暗い共有ラウンジに戻り、顎に添えられた優しい指と、私の世界をひっくり返した囁くように柔らかいキスを感じていた。
今、私は午前十時にベッドに横たわり、天井を見つめながら、思い出せる限りのあらゆるディテールを再生している。彼の息のミントの香り。その指先の微かな震え。まるで最初からそこにいなかったかのように、素早く消え去ったこと。
「玲奈、ちゃんと寝た？」結衣が共有のバスルームから歯を磨きながら出てきて言った。「今ののクマ、本気でパンダと勝負できるレベルだよ」
なんて言えばいい？誰かに暗闇でキスを盗まれて、今、頭の中で大捜査を展開しているなんて？
「卒業前の不安、かな」私は枕を顔にかぶせながら、もごもご呟いた。
「まあ、気絶する前にカフェインでも摂っときなよ」彼女は歯磨き粉まみれの口で言った。「紗世と後でランチ行くけど、あんたも来る？」
「たぶんね」私は言ったが、脳はすでに完全な探偵モードに切り替わっていた。
論理的にアプローチする必要がある。メディア学の授業のケーススタディみたいに。ただし、こっちはもっと個人的で、無限に複雑だけど。
私が持っている証拠は、かなり情けないものだった。彼の息のミントの香り――でも、大学生なんて文字通り誰もがミント系の何かを持っている。
彼の身長.......私より背が高かったけど、身長一六八センチの私からすれば、みんな私より背が高い。指先のざらつきでも、それは誰でもあり得るし、もしかしたら緊張していたから私が想像しただけかもしれない。
もっと情報が必要だ。
結衣が朝のジョギングに出かけた後、私は服を着て偵察任務に出発した。最初の目的地は芸術棟。和也が普段、午前中を暗室や写真編集に費やしている場所だ。
メインスタジオのテーブルの上に、彼のバックパックを見つけた。いつものようにジッパーが開けっ放しで散らかっている。そして、まさにそこ、前のポケットに、アルトイズの箱があった。ミント味だ。
怪しい？かもしれない......
決定的？全然.......
次の目的地は桜原キャンパスジム。颯真は授業やバスケがないときは、ほとんどここで暮らしている。プロテインシェイクバーで、何か緑色で、たぶん不味そうなものを混ぜている彼を見つけた。
「よぉ、玲奈！」私に気づくと彼が声をかけてきた。「今日はトレーニングか？」
「水を飲みに来ただけ」私は嘘をつき、ウォータークーラーに向かった。
その時だった。カウンターの上に置かれた彼のウォーターボトルが目に入ったのは。ラベルには「ミントレモン・電解質強化」と書かれていた。
ストライクツー。
「どうした？」颯真が私の視線を追って、自分の飲み物に目をやった。「俺の水筒に個人的な恨みでもあるみたいな顔で見てるぞ」
「ううん、別に。美味しいのかなって思っただけ」
「試してみるか？」彼はそれを私の方に差し出した。
「いい」私は素早く、たぶん素早すぎるくらいに言った。「ミント味はあんまり好きじゃないから」
彼の顔に何かがよぎった。それは失望？罪悪感？それとも私が何もかも深読みしすぎているだけ？
フードコートが三番目の目的地だった。直樹は昼食時にはたいていそこにいて、食事をしたり、キッチンを手伝ったりしている。私はサンドイッチを買い、彼を不自然にならないように観察できるテーブルを見つけた。
案の定、食事を終えた彼はガムの箱を取り出した。ミントガム。彼は一切れを口に入れ、隣に座っている女の子にいくつか勧めた。
三打数三安打。これは馬鹿げている。
学生寮に戻る途中、私は亮の歯磨き粉のことを思い出した。先月、私のものがなくなったときに借りたのだが、それは間違いなくミント味だった。彼がオンラインで注文した、何かおしゃれなオーガニックブランドのものだ。
つまり、私の人生に関わる男の子は全員、ミント製品を使っているということだ。この手がかりは全く役に立たない。
でも、昨夜からの彼らの行動は？そっちのほうが興味深い。
亮は今朝、やけに過保護だった。大丈夫か確認するために二度もメールをくれ、ドアに鍵をかけるように念を押してきた。でも、亮はいつも過保護だから、普段とあまり変わらない。
直樹は目を合わせるのを避けているようだった。昨日なら話すときに私の目をまっすぐ見てきたのに、今日は何度も視線をそらしていた。
それは……怪しい。
和也は完全に無口になっていた。いつもなら桜原キャンパスですれ違うとき、少なくとも会釈くらいはするのに、今日はまるで私が見えないかのように通り過ぎていった。
そして颯真は妙におしゃべりだった。つまり、颯真にしては普段より口数が多い。これは何かを隠すための過剰な行動だろうか？
考えに没頭していた私は、図書館の外で紗世にぶつかりそうになった。
