第4章
佐藤結衣視点
私たちが病院に着いたとき、知世はもう手術室に運ばれた後だった。蛍光灯に照らされた廊下は消毒液の匂いが鼻をつき、手術室の外で光る赤いランプを見つめていると、立っているのもやっとなくらい足の力が抜けていった。
拓也が待合室の椅子まで支えてくれて、それから状況を聞きに医者のところへ向かった。
「医者の話では、手術は無事に終わったそうだ。ただ、一晩は経過観察が必要らしい」彼はコーヒーを手に戻ってきた。「君も休まないと」
「あの子を置いていけませんわ」私は頑なに首を横に振った。
拓也は複雑な感情を瞳に浮かべて私を見つめ、それから隣に腰を下ろすと、そっと言った。「なら、俺も一緒にいる」
「そんなことしなくても――」
「契約条項には、家族の保護も含まれてる」彼の声は優しかった。「知世も、もう俺の家族だ」
私は衝撃を受けて彼を見つめた。契約書にそんな条項はなかったけれど、その優しい嘘に、思わず目頭が熱くなった。
一晩中、拓也は私のそばにいてくれた。
冷たい椅子でうたた寝してしまえば、彼が自分のジャケットをかけてくれた。空腹で胃が痛めば、私の好きなおでんを買ってきてくれた。不安で泣き出してしまえば、何も言わずにティッシュを差し出し、ただ静かに寄り添ってくれた。
午前三時、ようやく知世が目を覚ました。
「お姉ちゃん……」彼女は弱々しく、まだ目に恐怖の色を浮かべながら私を呼んだ。
「ここにいるわ、姉ちゃんがここにいるからね」私は彼女の手を握りしめ、涙が止めどなく流れた。
「この人は……」知世はベッドのそばに立つ拓也に視線を向けた。
「この人は私の……夫の、拓也さん」私は顔を赤らめながら彼を紹介した。
知世は目を丸くし、それから弱々しくもいたずらっぽく微笑んだ。「わあ、すごく格好いいね」
拓也はくすっと笑い、ベッドの横に座った。「こんにちは、知世ちゃん。結衣さんから君のことはたくさん聞いているよ」
「いいことばっかり？」知世はウィンクした。
「もちろんだ。世界で一番勇敢な女の子だってね」
知世はくすくすと笑い、私を見た。「お姉ちゃん、彼、優しい？」
私の顔はさらに赤くなった。知世の前では、感情を隠し通せたためしがない。
「うん……すごく、優しい人よ」私は小声で言った。
拓也は、私には読み解けない優しさを込めた眼差しで私を見ていた。
それから数日間、私たちは交代で知世の看病をした。
拓也と知世が驚くほど仲良くなるのを、私は発見した。彼は彼女の好きな苺プリンを買い、学校の話を辛抱強く聞き、トランプまで教えてあげていた。
二人が楽しそうに話しているのを見ていると、言葉にできない感情が胸に込み上げてくる。
「お姉ちゃん、あの人、本当に姉ちゃんのこと大事に思ってるよ」ある晴れた日の午後、病室で知世が囁いた。「わかるもん。姉ちゃんを見る目が違う」
「これはただの契約だから……」私は機械的にその言葉を繰り返したが、自分でももうそれを信じきれなくなっていた。
「なんの契約？」知世が不思議そうに訊ねる。
失言に気づいた私は、慌てて話題を変えた。けれど、知世の言葉は私の心に種を蒔いた。
彼は本当に私のことを想ってくれているの？それとも、ただ契約上の義務を果たしているだけ？
一週間後、拓也からある知らせを受けた。
「来週の土曜に慈善晩餐会がある。妻を同伴する必要があるんだ」彼は朝食の席で言った。「君のドレスを買いに行かないと」
「慈善晩餐会？」私は緊張した。「そういう……上流階級の集まりってこと？」
「リラックスして。俺の腕に掴まって、微笑んでいればいい」拓也は私を安心させた。「あとは全部俺に任せて」
金曜の午後、拓也は私を繁華街にある最高級のブティックに連れて行った。豪華な内装に私は居心地の悪さを感じた――どのドレスも、数ヶ月は生活できるほどの値段だった。
「藤原様、ようこそおいでくださいました」スタッフが恭しく私たちを迎える。
「妻に一番似合うイブニングドレスを選んでくれ」拓也は言った。
試着室で、何十万もするドレスを着た自分を鏡で見つめながら、まるで夢を見ているような気分だった。
一着目は黒――シンプルでエレガント。二着目は青――海水のように流麗なデザイン。
拓也のために一着ずつ試着すると、彼の視線はどんどん熱を帯びていった。
そして三着目の――深紅のドレスに着替えたとき、鏡に映る自分に私自身が息を呑んだ。
赤いシルクが水のように体の曲線に沿って流れ、くびれたウエストと豊かな胸のラインを際立たせる。背中の開いたデザインは、照明の下で肌を真珠のように輝かせ、成熟した魅力を放っていた。
「これだ」私が赤いドレスで現れると、拓也の声はかすれ、その視線が長く私に留まった。「これにしよう」
「でも、高すぎない？」私は震える声で小声で尋ねた。
「君は最高のものに値する」拓也は立ち上がり、私に近づいた。「揃いのジュエリーも必要だな」
スタッフがダイヤモンドのネックレスを持ってきた。拓也は私の後ろに立ち、自らその一つを私の首にかけてくれた。
彼の指先がうなじをかすめ、温かい吐息が肩にかかる。鏡の中には、長身でハンサムな彼と、その腕の中にすっぽり収まる私が映り、まるで本当に愛し合っている夫婦のようだった。
「……綺麗だ」彼は私の耳元で囁いた。
心臓が早鐘を打ち、頬が燃えるように熱い。鏡越しに見える彼の眼差しは燃えるように熱く、真剣で、まるで世界に私しかいないかのようだった。
これも、まだ演技なの？
土曜の夜、私たちは帝国ホテルに到着した。
宴会場は壮麗だった――クリスタルのシャンデリアが柔らかな光を投げかけ、クラシック音楽が静かに流れている。どこを見ても高価なドレスをまとった淑女たちと、仕立てのいいスーツを着た紳士たちばかりだ。
私は緊張で手のひらに汗がにじみ、必死で拓也の腕に掴まっていた。
「リラックスして」彼はそっと言った。「今夜、君がここで一番美しい女性だ」
私たちは様々な財界の名士たちに紹介された。私は皆の名前を覚えようと、優雅に振る舞おうと努力したが、拓也の手は決して私の腰から離れず、私に安心感を与えてくれた。
「とてもお似合いのご夫婦ね」年配の女性が羨ましそうに言った。「藤本さん、真実の愛を見つけたようですわね」
「ええ」拓也は優しく私を見下ろした。「彼女は私のすべてです」
心臓の鼓動があまりに速くて、会場にいる全員に聞こえてしまうのではないかと疑ったほどだった。
音楽が始まると、拓也が手を差し出した。「一曲、お相手願えますか、藤原奥様」
私は頷き、彼に導かれるままダンスフロアへと向かった。
彼の手が私の腰に、私の手が彼の肩に置かれる。音楽のリズムに乗り、私たちは踊り始めた。
「震えているよ」拓也が優しく言った。
「私、踊れないんです」私は白状した。
「俺に合わせて」
彼に導かれ、私は次第にリラックスしていった。私たちはダンスフロアを回り、まるで他のすべてが消え去り、二人だけになったかのようだった。彼の視線はあまりに真っ直ぐで、まるで私の魂の奥底まで見透かされているかのようだった。
「結衣……」拓也の声は甘く響いた。
「なに？」私は彼を見上げ、その澄んだ黒い瞳に吸い込まれそうになった。
「俺は……」
彼の顔が近づき、吐息が感じられる。私は思わず目を閉じ、心臓を高鳴らせながら、そのキスを待っていた……。
「拓也？」
甘い声が、突然すべてを遮った。
