第2章 あなたに一目惚れ

彼の前には、整った顔立ちの女性が一人立っていた。

相手は気取った様子で言った。「お坊ちゃま、こんにちは。わたくし、松本麻里と申します。医術にはそれなりに心得がございますの。喜んであなた様のパパを診て差し上げますわ……」

ちびっ子は彼女の自己紹介を聞くと、もちもちした幼い顔に、たちまち不機嫌そうな表情を浮かべた。

今日、パパと一緒に医者を探しに来たのは間違いない！

でも……誰かを継母に探しているとは言っていない！

こんな突拍子もない噂、いったい誰が流したんだ？？？

それに、目の前のこのおばさんはどこからそんな勇気が湧いてくるんだ？顔の粉、あんなに厚塗りして……

彼の嫌悪感は、ほとんど顔に書いてあるかのようだった。

浅見紗雪は、彼のその表情をはっきりと見て取った。

ちびっ子は何一つ口にはしなかったが、どういうわけか、彼女は彼の言いたいことを不思議と読み取れた。

「ぷっ……」

浅見紗雪は思わず、噴き出してしまった。

しかし、その声はあまりに唐突で、一瞬にして多くの人々の視線を集めてしまった！

皆は彼女を見ると、慌てて背筋を伸ばし、恭しく声を揃えた。「マンディ先生！」

それから誰かが小声で囁いた。「しまった、この方を忘れていた。臨時で手術を一回執刀しに来ただけだが、医術にかけてはこの方が一番だ！松本麻里など比べ物にならない」

浅見紗雪も、自分がうっかり注目を集めてしまったことに気づいた。

彼女は慌てて笑みを収めると、言った。「すみません、お邪魔するつもりはなかったんです。ただ、思ったのですが……あなたたち、たぶん勘違いされているのでは？このお坊ちゃまは、継母を探しているわけではないと思いますよ！」

その言葉に、皆は訝しげにちびっ子に視線を向けた。

勘違い？

しかしこの噂は、病院の『情報組織』である掃除のおばさんが、院長室の前で直に聞いたものだという。

どうして嘘がありえようか？

「どうして、彼が探していないと分かるの？」

松本麻里は良いところを邪魔され、少し不満げに尋ねた。

浅見紗雪は肩をすくめた。「勘です！」

松本麻里は眉をひそめ、何か言おうとしたが、そのちびっ子が突然椅子から滑り降り、舌足らずな声でこう言ったのが見えた。「おばさんの勘は当たってる。僕は確かに継母を探すつもりはなかった。でも、今、考えが変わった！おばさん、僕はあなたに一目惚れしたんだ。僕のおうちに帰って、僕のママになってくれませんか？」

その言葉に、その場にいた者たちは皆、呆然となった。

浅見紗雪も例外ではなかった。

自分が告白されるとは思ってもみなかったようで、二秒ほど固まった後、苦笑いを浮かべた。

このお団子ちゃん、本気なの？

彼女は目を伏せ、可笑しそうに彼を見つめて言った。「継母探しは遊びじゃないのよ。そんなことして、あなたのパパは知っているのかしら？」

男の子は真顔で言った。「僕の家では、こういうことは全部僕が決めるんだ！僕がいいって言ったら、それでいいの！」

浅見紗雪は可笑しくも呆れた様子で、男の子が遊び心を起こしただけだと受け取った。

なにしろ、自分の家の鈴ちゃんも悪戯好きで、時々ものすごく格好いい人を見ると、「この人、私のパパになる素質がある！」などと呟いたりする。

この男の子も、彼女と似たようなものなのだろう！

浅見紗雪はすぐに腰を屈め、彼の頭をぽんぽんと叩いて言った。「それじゃあごめんなさいね。私、人の継母になるつもりはないから。他の人を探してちょうだい。まだ用事があるから、これで失礼するわ……」

そう言うと、彼女は手を引っ込め、長居はせずに、すぐに休憩室へ着替えに戻った。

浅見紗雪は先ほどのちょっとした出来事を、気にも留めていなかった。

ただ、あのようなぷにぷにしたお団子ちゃんに偶然出会ったことで、彼女の心は少し揺さぶられた。

彼女は、かつて死産した自分の息子のことを思い出していた。

あの子がもし無事に育っていたら、今頃はあれくらいの大きさだっただろう。

六年前、彼女は風間朔也と離婚した後、一時は帰る家もなかった。

仕事を見つけて糊口を凌ごうとしたが、こともあろうに浅見家から締め出しを食らった。

途方に暮れていた時、実の両親と兄が天から降ってきたかのように現れ、彼女をＴ市に連れ帰ってくれたのだ。

その後、彼女は妊娠し、男女の双子を産んだが、男の子の方は生まれた時に死産し、娘だけが残った！

過去を思うと、浅見紗雪は少し感傷的になった。

先ほどの良い気分も、瞬く間に消え失せていた！

すぐに彼女は着替えを終え、帰る準備をした。

あれほど難しい手術を終えたばかりで、やはりかなり疲れていた。

帰ってゆっくり休みたいと思っていた。

だが、まさか、ドアを開けた途端、目の前に先ほどの小さな男の子が立っているとは思いもしなかった。

浅見紗雪はこの男の子がまだついて来ていたことに、思わず美しい眉をひそめた。

これは……まだ諦めていない？

男の子は彼女に向かってぷにっと笑いかけて言った。「わあ〜さっきはおばさん、マスクしてて全部の顔が見えなかったけど、美人だと思ってたんだ。まさか、本当に当たってたなんて、僕って見る目あるなあ！おばさん、すっごくきれい！！！」

浅見紗雪は思わず笑ってしまった。

この甘い口は、誰に教わったのだろう？

うますぎる！

こんなに小さい頃から人を喜ばせる術を知っているなんて、大きくなったらどうなることか。

浅見紗雪はたまらなくなり、手を伸ばして男の子のぷにぷにした頬をつまんだ。「褒めてくれても、あなたのママになるのには同意できないわよ！」

男の子はそれを聞いて、がっかりした様子を見せた。「どうして？僕のパパはすごく格好いいんだよ。すっごくすっごく格好いい人で、おばさんとお似合いだよ！」

彼は必死に自分の父親を売り込んだ！

浅見紗雪は意に介さず、言った。「どうしてってこともないわ！主に、私とあなたのパパは知り合いじゃないし、それに、格好いいだけじゃご飯は食べられないの！一番大事なのは……おばさんには結婚するつもりがないってこと。だから諦めてね！」

それを聞いて、男の子はがっかりした。

このおばさんとは初めて会ったのに、なぜか言葉にできない自然な親近感を覚える。

これは、他の人からは感じられないものだった！

でも、おばさんには、確かにその気がない……。

仕方なく、彼は現実を受け入れるしかなかった。「わかった！」

しかし、彼はすぐに話の矛先を変えた。「じゃあ、おばさん、僕のパパの病気を治してくれない？さっき聞いたら、みんなおばさんの医術が一番だって言ってた。『天才医師』で、難しい手術を終えたばかりなんだって！

僕のパパ、ずっと古傷があって、たくさんの先生に診てもらったけど治らないんだ。だから、おばさん、このお願いを聞いてくれませんか？」

そう言う彼の小さな表情には、どこか期待の色が浮かんでいた。

浅見紗雪は本来、ここで時間を費やすつもりはなかった。

今回Ｋ市に来たのは、こなさなければならない仕事がいくつもあったからだ。

この手術も、人に頼まれて手伝いに来ただけだった。

しかし今、男の子のこの表情を見ると、どういうわけか心が弱くなり、不思議と断ることができなかった。

浅見紗雪は答えた。「病気を診ることなら、できなくもないわ！あなたのパパはこの病院にいるの？もしいるなら、連れて行ってくれてもいいわよ！治せるものなら、できる限り力を尽くすから！」

坊やの目がぱっと輝き、興奮と喜びに満ちて言った。「いるいる！パパは院長室にいるんだ。おばさんを連れて会いに行くね……」

そう言うと、彼はすぐにぷくぷくした小さな手を伸ばし、浅見紗雪の手を握った。

まるで彼女が逃げてしまうのを恐れているかのようだった！

浅見紗雪はその様子を見て思わず笑みをこぼし、すぐに彼の手を握り返して、後について歩き出した！

……

その頃、院長室の方では。

風間朔也は山下院長との話を終えたところだった。

今日彼がわざわざ来たのは、山下院長にマンディ先生を紹介してもらうためで、そのために病院に医療機器一式を無償で寄贈したほどだった。

そのため、山下院長は格別に丁重に、彼をドアの外まで見送った。

外に出ると、風間朔也は息子の姿が見えないことに気づいた。

彼の漆黒の人を射るような氷の瞳が周囲を一瞥したが、それでも姿は見えず、眉をひそめて尋ねた。「瑛斗はどこだ？」

アシスタントの千堂蒼は気まずそうに言った。「走って行ってしまいました！本日、社長がお見えになるという情報がどこからか漏れたらしく、病院中で、もし社長の病気を治せれば名家に嫁いで、お坊ちゃまの継母になれると噂になっておりまして！お坊ちゃまは、誰がその噂を流したのか探ってくると……」