第2章
翌日、セレステはコスタ家へと足を運んだ。
実家では一族の食事会が開かれており、集まった親族や友人たちは皆、軽蔑と嫌悪に満ちた目で彼女を見ていた。
「よくもまあ、どの面下げて来られたものね」
「自分の妹を死に追いやって、その婚約者を奪うなんて。あんな毒婦、見たこともないわ」
「同情を引くために自殺未遂までしたらしいじゃない。本当に恥知らずね」
セレステはうつむいた。人々のひそひそとした囁き声にひどい目眩を覚え、今すぐ薬を飲みたかったが、大勢の面前でバッグから薬瓶を取り出す勇気はなかった。
リビングには家族写真が飾られている。父のレナート、母のイザベラ、そしてセレステとエミリ。写真の中のエミリは花のように笑い、お姉ちゃんの腕に抱きついていた。
あの時は誰も知らなかったのだ。六ヶ月後、この家族がバラバラに引き裂かれることになろうとは。
「お姉ちゃん、来てたのね！」
階段から、甘ったるい声が降ってきた。
セレステが顔を上げると、ヴェロニカが階段をスキップするように駆け下りてくるところだった。
彼女は両親が昨年引き取った養女で、エミリの死後、両親の心にぽっかりと空いた穴を束の間埋めてくれている存在だった。
ヴェロニカはエミリが好んで着ていた淡い黄色のワンピースを身にまとい、髪型もエミリそっくりに結っていた。両親を喜ばせるために、かなり気を使っているのが見て取れた。
ヴェロニカの視線がセレステの手首をかすめた瞬間、彼女はわざとらしく息を呑んだ。
「まあ、その手首、どうしたの？」
セレステは無意識に袖を引き、昨夜ルシアンに付けられた痣を隠した。
「なんでもないわ。少し転んだだけ」
ヴェロニカは小首を傾げ、どこか面白がるような、疑り深い目を向けた。
「またルシアンに殴られたんじゃないの？」
「自業自得よ！」
リビングから出てきた母のイザベラは、まるで汚らわしい他人を見るような目を向けた。
「自分の妹の男を奪うなんて、そんな破廉恥な真似をしておいて。殴り殺されたって天罰だわ！」
「お母様、そんなふうに言わないで……」
ヴェロニカは母の腕にすがりつきながらも、その口調には明らかな煽りが籠もっていた。
「お姉ちゃんも、きっと情熱を抑えきれなかったのよ。じゃなきゃ、エミリが埋葬されたばかりなのに、あんなに急いでルシアンと結婚したがるはずないもの」
その言葉は、母の心にナイフのように突き刺さった。彼女は目を赤くして声を震わせた。
「可哀想なエミリ……どうしてこんな恩知らずな人間のために……」
セレステは黙ってうつむき、一切の弁解をしなかった。弁解など無意味だとわかっていたからだ。
エミリの葬儀が終わって三日目、彼女はルシアンを訪ね、自分と結婚してほしいと頼み込んだ。
当時、誰もがセレステは狂ったのだと思った。
エミリの遺骨も冷めやらぬうちに、この世で最も彼女と親しかったはずの姉が、生前の彼女の恋人を奪おうというのだから。
ルシアンが拒絶したのは当然だった。
それでもセレステは諦めず、彼に尽くし続けた。ルシアンからひどい言葉を投げつけられ、この世で最も卑しい女だと罵られても、彼女は一言の恨み言も言わずにつきまとった。
そんなある日、ニューヨークのタブロイド紙が一斉に衝撃的なスクープを報じた。
コスタ家の長女とヴィトリ氏が長年密かに交際しており、妹が死んで間もないというのにすでに同棲している、というものだった。
記事には写真も添えられており、不鮮明ではあったが、それがセレステとルシアンであることは十分に判別できた。
後になって、その写真が合成であることが証明されたものの、誰も気には留めなかった。セレステがルシアンに結婚を迫ったのは事実だったからだ。
一時期、ニューヨークのビジネス界隈はその話題で持ちきりになった。
セレステの家族もルシアンの家族も、ニューヨークで名を知られたマフィアの名門である。圧倒的な世論の圧力を前に、ルシアンは最終的に妥協し、セレステを妻として迎え入れるほかなかったのだ。
誰もが、ルシアンはセレステの罠にはめられたのだと噂した。あの情報を流したのも、写真を合成させたのも、すべて彼女の仕業だと思われていた。
実際のところ、セレステ自身もあの写真がどこから出たものか知らなかったが、もはやどうでもよかった。
エミリの死という重い十字架を背負っているのだから、罪状が一つ増えようが関係なかった。
「いい加減にしろ、騒ぐんじゃない！」
父レナートの怒声が、母の泣き声を遮った。
彼はセレステの前に歩み寄ると、彼女の腕の傷に一瞬だけ痛ましそうな色を浮かべたが、すぐに冷ややかな仮面の下に隠した。
「来たからには、一緒に食事でもしていくといい」
父は淡々と告げた。
その食事の席が穏やかなものになるはずもなかった。
ヴェロニカは小鳥のようにさえずりながら最近の面白い出来事を語り、親族たちは皆こぞって彼女を褒めそやした。
一方のセレステは一番隅の席に座り、無言で食事を進めていた。途中、彼女は切り分けた牛肉を一切れ、父の皿に置いた。
父は少し動きを止めたが、何も言わずに黙々と食事を続けた。
しかし、食後にセレステが皿洗いをしようとした時、父の皿にはその牛肉が手つかずのまま残されていることに気づいた。
父は、やはり彼女を許すことができないのだ。
セレステが蛇口をひねり、食器を洗おうとした時、戸棚の中にピンク色のクリスタルグラスが置かれているのが見えた。
それはエミリが生前一番愛用していたグラスで、セレステが彼女の誕生日に自ら選んだプレゼントだった。
セレステはたまらず戸棚を開け、そのグラスに手を伸ばそうとした。
「触らないで！」
母が金切り声を上げて飛び込んでき、戸棚を乱暴に閉めると、セレステの頬を思い切り平手打ちした。
「あなたのその汚い手で、エミリの物に触れないでちょうだい！」
頬は火の出るように痛んだが、心臓が引き裂かれる痛みの十分の一にも満たなかった。
セレステはうつむき、おずおずと謝罪を口にした。
「ごめんなさい」
そこへ父も駆けつけ、感情を取り乱す母を抱きとめた。
「もうやめろ、イザベラ」
彼はセレステに向き直り、ひどく疲労した面持ちで言った。
「お前はもう、用がない限りここには来ないでくれ。この家は、お前を歓迎していない」
セレステの心臓が激しく跳ねた。本能的にそれを拒絶しようとする。
「でも、私はエミリと約束したの……」
「あの子の名前を口にするな！」
母が激昂して叫んだ。
「あの子を殺したのはあなたよ！ あなたがあの子をあの港へ連れて行ったんじゃない！ どうして死んだのがあなたじゃなくて、あの子だったの！」
母はわめき散らすうちにますます感情を昂ぶらせ、最後には泣き崩れてしまった。
父は母をしっかりと抱きしめながら、セレステに向かって首を振った。
「帰ってくれ。今すぐに」
場は騒然としていた。
誰もが彼女を、まるで滑稽な見世物でも見るかのような冷ややかな目で見つめていた。
