第4章
彼女は目を閉じ、すべてを終わらせる銃声が響くのを待っていた。
だが、ルシアンはふと冷笑を漏らし、ゆっくりと銃を下ろした。身を屈め、セレステの顎を指で挟み込むと、無理やり目を開かせて自分を見据えさせた。
「死にたいだと？ 死ねば罪を雪げると思っているのか？ セレステ、いくらなんでも考えが甘すぎる」
セレステは、ただ茫然と彼を見つめ返す。
「お前に死など、生ぬるい」
ルシアンは手を離すと、ポケットからハンカチを取り出し、彼女に触れた指先を拭った。まるで、ひどく汚らわしいものにでも触れてしまったかのように。
「生き続けるんだ。来る日も来る日も、苦痛と懺悔の中で生き恥を晒せ。それこそが、お前への最大の罰だ」
彼はハンカチを床に投げ捨て、背を向けてヴェロニカの腰を抱き寄せた。
「行くぞ」
ヴェロニカはルシアンの腕の中で振り返り、セレステに向けて勝利の笑みを投げかけた。
セレステは空虚な瞳で、固く閉ざされた扉を見つめていた。
彼は、そのまま去ってしまった。
しかし、彼女の心の底には、ぞっとするような寒気が込み上げていた。
彼が立ち去ったことは、事態の終息を意味しない。新たな罰が、これから始まろうとしているのだ。
その夜、セレステが家に戻ると、アパートには見知らぬメイドたちが数人雇い入れられていた。
彼女たちは慌ただしく掃除や飾り付けに追われ、リビングには高価な花々とシャンパンが並べられている。
「奥様、お帰りなさいませ」
年配のメイドが進み出て言った。
「ルシアン様より、今夜はご自宅でパーティーを催すゆえ、準備を手伝うようにと仰せつかっております」
セレステは呆然とした。
「パーティー？ 何も聞いていないけれど……」
「ルシアン様は、わざわざお知らせするには及ばないと」
メイドは彼女の言葉を遮り、一枚のリストを差し出した。
「こちらが今夜のメニューと注意事項でございます。ご確認をお願いいたします。それから、奥様のドレスはすでに寝室にお運びしてございます。ルシアン様が自らお選びになられた品です」
セレステがリストを受け取ると、そこには細かな要求がびっしりと書き込まれていた。忙しく立ち働くメイドたちを一瞥し、彼女はふと悟った。
ルシアンは、わざとやっているのだ。
彼自身の家で、彼女を女主人という立場に置きながら、召使いの真似事をさせようというのだ。
それは紛れもない辱めであり、同時に一つの宣言でもあった。この家において、彼女は何者でもないのだと。
セレステは黙って階段を上がり、寝室へと向かった。ベッドの上には、確かにドレスの箱が置かれていた。箱を開けると、中には深緑色のロングドレスが入っていた。極端なまでに質素なデザインで、パーティーの華やかな雰囲気には到底そぐわない。
いや、これをドレスと呼ぶことすらためらわれる。ただの地味なワンピースにしか見えない。
セレステは服を着替え、鏡の前に立った。
サイズは明らかに大きすぎ、痩せこけた彼女の身体にだらしなく引っかかっている。その色合いも相まって、蒼白な顔色がさらに際立っていた。
彼女は自嘲気味に笑い、化粧を整え始めた。
鏡の中の女は眼窩がくぼみ、頬骨が浮き出ている。かつて『ニューヨークの薔薇』とまで謳われた美貌は、とうの昔に枯れ果てていた。まだ二十七歳だというのに、三十七歳のように見える。
夜七時、客たちが次々と到着し始めた。
セレステはキッチンの入り口に立ち、リビングで談笑するスーツ姿の男たちや、宝石で着飾った女たちを眺めていた。
ルシアンは人だかりの中心に立っていた。その隣にはヴェロニカが寄り添っている。完璧なメイクを施し、眩しいほどの笑顔を浮かべた彼女は、親しげにルシアンの腕に絡みついていた。
「ルシアン、あちらは？」
ずっと彼らの方を見つめているセレステに気づいた一人の客が、わざとらしく尋ねた。
ルシアンはセレステを一瞥し、口元に皮肉な笑みを浮かべた。
「我が家のメイド、セレステだ」
客たちは納得したように頷き、次々と軽蔑の眼差しを向けた。
「ああ、彼女が。自分の妹を死に追いやったっていう」
「卑劣な手を使って結婚を迫ったそうじゃないか。本当に厚顔無恥だ」
「コスタ家から、あんな娘が出るなんて……」
ひそひそ話が、針のようにセレステの耳に突き刺さる。
彼女は俯き、黙ってキッチンへと戻り、料理の準備状況を確認し始めた。
「セレステ！」
突如、執事の声が響いた。
「シャンパンが足りない。地下室からもう二箱持ってきなさい！」
セレステは短い返事をし、地下室へと向かった。
重いシャンパンの箱を二つ抱え、どうにかリビングに戻ってきた頃には、パーティーはすでに最高潮に達していた。
バンドが軽快なジャズを奏で、客たちは男女ペアになってダンスホールで踊っている。
ルシアンとヴェロニカもその中にいた。
ヴェロニカはルシアンの身体にぴったりと張り付き、頬を赤らめ、その瞳には愛慕の色を隠そうともしない。ルシアンは片手で彼女の腰を抱き、もう一方の手でグラスを持ちながら、時折彼女の耳元で何かを囁き、そのたびにヴェロニカは甘い笑い声を上げていた。
部屋の暗がりに立ち、その光景を見つめていたセレステの胸に、ふと鋭い痛みが走った。
何年も前、エミリもあのようにルシアンの腕の中に寄り添い、太陽のように輝く笑顔を見せていた。あの頃、エミリを見つめるルシアンの眼差しは、氷をも溶かすほどに優しかった。
だが今、彼はあの頃と同じように別の女を抱いている。エミリの真似事をする女を。
「いつまでぼんやりしているの？」
一人の女性客が不満げに声を荒らげた。
「グラスが空になっているのが見えないの？ お酒を注ぎなさい！」
セレステは我に返り、慌てて客たちのグラスに酒を注いで回った。
だが、先ほどの光景のせいで、彼女の指先はひどく震えていた。ほんの少し気を抜いた瞬間、酒がこぼれ、隣にいた夫人のドレスの裾に跳ねてしまった。
「ああ！ 私のドレスが！」
夫人は金切り声を上げた。
「パリで仕立てたばかりの新作なのに！」
その場にいた全員の視線が一斉に集まった。
ルシアンはヴェロニカから離れ、大股で歩み寄ってきた。夫人のドレスについたシミを一瞥し、凍りつくような視線をセレステに向けた。
「申し訳ありません、わざとでは……」
セレステは慌てて謝罪した。
ルシアンは彼女を無視し、夫人に向かって口を開いた。
「エリザベス夫人、大変申し訳ありません。このドレスは、十倍の値段で弁償させていただきます」
「弁償？ お金の問題だと思っているの？」
夫人は怒り心頭だった。
「今夜のパーティーのために、わざわざ仕立てたのよ！ それが台無しじゃない！」
「では、どうすればよろしいでしょうか？」
ルシアンは淡々と尋ねた。
夫人は冷笑を漏らし、セレステを指差した。
「彼女を跪かせて、私のドレスを綺麗に拭かせなさい！」
リビングは水を打ったように静まり返り、誰もが驚きや好奇心、あるいは他人の不幸を楽しむような目で、その光景を見つめていた。
セレステは血の気を失った顔で、信じられないというように夫人を、そしてルシアンを見た。
ルシアンが振り返り、彼女と視線を合わせた。だがその瞳は、一切の温度を感じさせないほどに冷え切っていた。
彼はゆっくりと口を開く。決して大きな声ではなかったが、その場にいる全員にはっきりと聞こえる声で。
「聞こえなかったのか？ 跪いて、エリザベス夫人のドレスを拭け」
彼は同意したのだ。
何の躊躇いもなく、あっさりと。
セレステは思った。そもそも、彼に何の期待も抱くべきではなかったのだと。この数年間、数え切れないほどの辱めと、手を変え品を変えた折檻を受けてきたではないか。
だが今回は、これまで密室で行われていた罰を、人前に引きずり出した。大勢の目の前で、彼女の尊厳を完全に打ち砕こうというのだ。
「ルシアン……」
彼女はかすれた声で哀願した。
「跪け」
ルシアンは、全く感情を交えずに同じ言葉を繰り返した。
セレステの身体がふらつき、彼女は絶望とともに目を閉じた。
もう、逃げ場はない。
突き刺さるような無数の視線を浴びながら、彼女はただ、床に膝をつくしかなかった。
