第2章
ホールでは、ベアトリスが深紅のオフショルダードレスを身に纏い、照明の下でジュエリーを煌めかせていた。まるで丹念に育てられ、人々に鑑賞されるのを待つ一輪の花のようだ。彼女はローワンの腕にすがりつき、小首を傾げて何かを囁いている。ローワンは顔を寄せてそれに耳を傾け、私に話しかける時よりもずっと柔らかな表情を浮かべていた。
招待客たちは輪を作り、声を潜めながらも興奮を隠しきれない様子だった。
「両家には昔から婚約があったと聞いていたが、当時何があったにせよ——こうして見ると、実にお似合いのカップルだ」
「シンクレア様が公の場で女性の手を引くなど聞いたことがない。今夜のこの光景、近いうちに大きな動きがあるに違いない」
「今後取引をするなら、まずはベアトリス嬢に便宜を図らねばな」
父エメットは胸を張り、人だかりの端に立って誇らしげな顔をしていた。母ジョセフィンも彼の隣で、目尻に笑い皺を寄せている。私を見る時には決して見せない表情だ。かつて彼らは、会う人ごとに自分の娘がゴッドファーザーの妻だと吹聴していた。だがローワンが「これ以上その件を言いふらすなら、ハートリー家の輸送ルートを潰す」と伝言を送って以来、両親が私を見る目は、借金取りに怯える債務者のように、行き場のない怨嗟に満ちたものに変わった。
私は視線を外し、バッグの底にある書類の位置を確認すると、スーツケースを持ち上げ、混乱に乗じて階段横の勝手口から抜け出そうとした。
だが、足が最後の段に触れた瞬間、ローワンがこちらへ歩いてくるのが見えた。仕立ての良いスーツに、一糸乱れぬネクタイ。ただ、眉間には深い皺が刻まれている——それは、私にだけ向ける表情だった。私の手にあるスーツケースに二秒ほど視線を止めると、彼はまっすぐ歩み寄り、ケースを強引に奪い取った。声を潜め、何かを必死に堪えるような苛立ちを滲ませて言う。「何の真似だ？妹の誕生日に、ここで家出の真似事か？」
「ローワン——」ベアトリスが横から回り込み、彼の腕にそっと手を添えた。顔を上げ、練習し尽くされた、絶妙な優しさを帯びた声で言う。「怒らないであげて。今日はお姉ちゃんの誕生日でもあるのよ。ただ、私たちが私のパーティーにかかりきりだから、彼女も面白くないのよ。大目に見てあげて」彼女は私に向き直り、薄く涙ぐんだ瞳で手を差し出した。「お姉ちゃん、おいでよ。今日は一緒に楽しみましょう」
彼女の指が私の手首を掴み、前へ引く。同時に、その爪が音もなく私の皮膚に食い込んだ。
手首から痛みが走り、私は本能的にその手を振り払った。
ただ振り払っただけだった。だが彼女は二歩後ろへよろめき、ヒールをドレスの裾に引っ掛けて、床に倒れ込んだ。唇を震わせ、瞬く間に目を赤くし、極度の理不尽に耐えるような細い声を出した。「お姉ちゃん……どうして突き飛ばしたりするの……」
ホールの喧騒が一瞬静まり、直後、人々がこちらへ押し寄せてきた。
私が口を開くより早く、ローワンが動いた。彼は手を伸ばし、強い力で私を脇へ突き飛ばした。
後頭部が階段の角に激突し、鈍い骨の音が響く。目の前が一瞬真っ白になり、耳鳴りが弾けた。
ローワンはすでに身を屈めてベアトリスを抱き起こし、低い声で何かを囁いていた。そして顔を上げ、私を一瞥すると、氷のように冷たい声で言い放った。「医者がベアトリスの無事を確認するまで、ここから一歩も動くことは許さん！」
彼は彼女を庇うように人混みの中へ消えていった。その背中は、一度たりとも振り返ることはなかった。
私は階段に座り込んだまま、動けなかった。
後頭部が熱を持ち始めている。手を伸ばして触れると、指先にねっとりとした血がべっとりと付着した。
「誰か、病院へ連れて行ってくれませんか？」周囲を見渡すが、目が合った者は皆、火の粉を払うように慌てて視線を逸らした。
人混みの中で微かなざわめきが起こり、グレーのドレスを着た女性が半歩前に出ようとした。だが、隣にいた人物がすぐに彼女の腕を掴み、極めて低い、しかしはっきりとした声で言った。「余計な真似はやめろ。ゴッドファーザーに逆らって、明日の朝、波止場の橋脚に吊るされたいのか」その手は引っ込み、それ以上動く者はいなかった。
周囲が再び動き出し、人々の囁き声が低く波打つ。
「ハートリー家の長女、ずっと冷遇されているらしいな……」
「自業自得だ。俺たちには関係ない……」
私は苦笑して首を横に振り、壁に手をついて隅へと這いずり、床に落ちていたスマートフォンを拾い上げた。画面は蜘蛛の巣状に割れ、中央からわずかに光が漏れているだけだった。
頭痛が眼窩を圧迫し始め、視界の端から暗闇が押し寄せてくる。私はその小さな光を見つめながら、一番近い病院のこと、子どものこと、そしてバッグの底にあるあのサイン入りの書類のことを考えていた——
足音が近づいてきた。
力を振り絞って顔を上げると、逆光の中に一つのシルエットが見えた。背が高く、重厚で、この宴会場にいる誰とも違う顔立ちだった。
そして、すべてが暗転した。
再び目を開けると、頭上には白い天井が広がり、消毒液の匂いが鼻を突いた。
椅子に座っていた見知らぬ男が、私の動きに気づいて目を上げた。「目が覚めたか」平坦な口調で、ごくありふれた事実を述べるように言った。
「ラクラン・ローズだ」彼は口を開いた。「今夜のパーティーには遅れて到着した。ファミリーの急用を処理していてな——もし一歩早く着いていれば、こんな結果にはならなかったかもしれない」そう言う彼の眉間には、浅い皺が寄っていた。社交辞令ではなく、本心から気の毒に思っているように見えた。
彼は少し間を置いた。「君は妊娠している。医者が診察する時、俺も立ち会った。子どもは無事だ。君は軽い脳震盪を起こしている」
私は一瞬呆然とし、腹部へ視線を落としてから、再び彼を見上げた。「そのこと——」
言い終わる前に、病室のドアが乱暴に開け放たれた。ドア枠が震えるほどの力だった。
ローワンが入ってきた。ジャケットを着たまま、顔色は最悪だった。視線が私とラクランの間を往復し、やがて一点に固定された。
「ベアトリスの無事が確認できるまで、どこへも行くなと言ったはずだ」彼の声は低く沈み、一文字一文字が喉の奥から絞り出されるようだった。「今ならわかる——お前がそんなに逃げたがっていたのは、他の男の胸に飛び込むためだったというわけだ」
ラクランは立ち上がることなく、ゆっくりと顔を向けた。その声には微かな冷気が混じっていた。「シンクレアさん、言葉には気をつけろ。ハートリー嬢が怪我をしていたから、俺が病院へ運んだまでだ」
ローワンは彼を完全に無視し、大股でベッドサイドへ歩み寄ると、私の手首を乱暴に掴んで引きずり起こした。後頭部の痛みが瞬時に首筋へと走り抜け、私は歯を食いしばって悲鳴を堪えた。
彼は私を見下ろし、極限まで抑え込んだ氷のような声で言った。「癇癪を起こして家出の真似事をするだけならまだしも、ベアトリスを事故に遭わせるとはな」
私はその場に立ち尽くし、信じられない思いで彼を見つめた。「——何ですって？」
