第7章
突然の吊り照明の破裂により、堀田おばあちゃんは食事もせずに部屋へ送り返されることになった。
佐藤玲奈は堀田おばあちゃんがお腹を空かせているのではないかと心配し、女中に案内されて暗闇の中キッチンを見つけ、自らコーンとニンジンと豚スペアリブのスープを煮込んで堀田おばあちゃんに持っていった。
真っ暗なダイニングを通り過ぎる際、佐藤玲奈は冷ややかな視線を一瞥した。
男はもうダイニングにはおらず、窓の外から差し込む寂しい月明かりが床に散らばった水晶のシャンデリアを照らし、不気味な白い光を反射していた。
翌朝になってようやく、電気工事の修理工が姿を現した。
ダイニングが片付いていない散らかった状態だったため、堀田おばあちゃんは小さな庭のテラスで朝食を取ることを提案した。
朝食を終えると、二人は青海マンションへ戻る準備を始めた。
佐藤玲奈が手洗いに立った隙に、堀田おばあちゃんは真剣な表情で堀田知也を脇へ呼び寄せて話し始めた。
「知也、玲奈はいい子だよ。あなたは彼女と結婚したんだから、ちゃんと大事にしなさい。いじめてはダメよ！」
「聞いてるの！」
堀田知也の瞳の色がわずかに暗くなった。「分かりました、おばあちゃん」
堀田おばあちゃんは堀田知也の冷たい表情をじっと見つめ、やがて小さくため息をついた。
「あなたの心の中にはたくさんのつらいことや疑問があるのは分かっているわ。でも、玲奈としばらく一緒に過ごせば、彼女の良さが分かるはずよ」
堀田知也の黒い瞳に一瞬光が走った。彼は薄い唇をわずかに上げ、「うん」と答えた。
佐藤玲奈が手洗いから戻ってくると、堀田おばあちゃんは彼女にもいくつか言葉をかけ、名残惜しそうに二人を見送った。
マンションに戻る車の中で、佐藤玲奈は特に堀田知也の何もない首元に注目した。
外したの？
彼は私を信じたの？
おそらく佐藤玲奈の視線があまりにも熱かったのだろう、車を運転中の堀田知也も気を取られて佐藤玲奈に一瞥をくれた。
「何を見てる？」
佐藤玲奈は我に返り、「私を信じてくれたの？」と尋ねた。
堀田知也は冷酷に口元をわずかに歪め、黙り込んだ。
道中、二人は無言だった。
マンションに戻ると、二人は広々とした明るいリビングに立ち、お互いに言葉を交わさなかった。
佐藤玲奈は後になって気づいた。自分はもう結婚していたのだ！そして隣にいるこの男性は自分の夫だということに！
言い表せない気まずさが二人の間にゆっくりと広がっていった。
「堀田さん……」
「俺のことは堀田知也と呼べ」
佐藤玲奈は少し驚いた。彼女は顔を上げて、目の前の冷たく硬い表情の男性を見た。男性の瞳は墨のように黒く沈み、その中に渦巻く感情を読み取ることはできなかった。
「はい、堀田知也」佐藤玲奈は素直に応じた。
名前を呼ぶだけのことだ。
堀田おばあちゃんのために、彼女は堀田知也と礼儀正しく接することができる。しかし、それ以上のことは、もう二度とない。
彼女の赤い糸は、前世ですでに切れていた。
「では、私は部屋に戻って休ませていただきます」佐藤玲奈は顔に少し距離を置いた丁寧な笑みを浮かべた。
「ああ」
佐藤玲奈が「とんとんとん」と階段を上がっていく背中を見ながら、堀田知也の瞳の色がわずかに暗くなった。
この女は……
堀田知也は目を細め、無意識にポケットに入れていた玉のペンダントを握りしめた。
1時間後、佐藤玲奈は手早くシャワーを浴び、柔らかいシモンズのベッドで気持ちよくスマホを見ていた。
階下は静かで、堀田知也はもう出かけたようだった。
しかし佐藤玲奈は堀田知也の行方など気にしておらず、スマホを取り出してLINEを開いた。
LINEのトップに並ぶ既読マークの中に、何人かの見覚えのある名前が赤い点滅で目立っており、特に「星野お兄さん」というニックネームが目を引いた。
佐藤玲奈は嫌悪感を示すように眉をしかめ、相手のトーク画面を開き、設定から名前を直接変更した。
佐藤玲奈がスマホを置こうとしたとき、LINE電話がかかってきた。
佐藤玲奈は眉をぴくりと動かし、迷うことなく相手の電話を切った。
すると、相手のトーク画面にメッセージが表示された。
【玲奈、なんで電話に出ないんだ？！お前はこんな人間じゃなかったはずだ！今どこにいるんだ？迎えに行くよ！叔父さん叔母さんに会いに行こう、それからお前がちゃんと謝って、手術の同意書にサインすれば、俺たちはまた上手くいけるだろ？】
彼は自分が誰だと思っているの？私がなぜ彼の言うことを聞かなければならないの？！
佐藤玲奈は心の中で冷笑した。彼女は突然、前世の自分が劣等感から必死に両親の機嫌を取っていたことを思い出した。この元婚約者の功績は大きかった。
【私たちはもう別れたわ、クズ男！】
【別れた？なぜ別れる必要がある？玲奈、わがままを言うのはやめろよ！お前のために俺は留学の機会まで諦めたんだぞ！そんな簡単に別れを告げるなんて、お前の良心は痛まないのか？！】
申し訳ないけど、私の良心はまったく痛まないわ！！
佐藤玲奈は目を細め、長い指先がスマホの画面の上を素早く動かした。
【クズ男！そういえば、あなたはまだ私に1000万円借りたままよね。返してもらわないと？】
スマホの向こう側で、高橋星辰はこのメッセージを見て、顔が強張った。
ほんの数日前、彼は投資案件を口実に佐藤玲奈から1000万円を借りていた。そしてこの1000万円は、手術後に佐藤優子を温泉旅行に連れていくための資金だった。
しかし予想外なことに、わずか数日で佐藤玲奈はまるで別人のように変わってしまった。
完全にコントロールできなくなっていた！
高橋星辰は歯を食いしばり、密かに憤った。
いけない！何としても方法を見つけ出し、佐藤玲奈を縛り上げてでも手術を受けさせなければ！
そうでなければ彼の計画は水の泡だ！
【玲奈、俺も早く1000万円を返したいんだ。会おう、会って話そうよ？】
佐藤玲奈は眉を上げて冷笑し、高橋星辰の陰険な考えを見透かしていた。
【クズ男！あなたと同じ空の下にいるだけで吐き気がするわ！】
結局、佐藤玲奈は相手に会って返金を受ける提案を受け入れなかった。
彼女は以前の高橋星辰とのチャットの履歴や送金記録などをすべてスクリーンショットで保存していた。
前世の経験から、佐藤玲奈は高橋星辰の冷酷さと残忍さをよく知っていた。
彼に自ら進んでお金を返させるのは不可能だ！
しかし……これらの証拠があれば、クズ男を刑務所送りにするのは難しくないはずだ。
ようやく証拠を整理し終えた佐藤玲奈はほっと息をついた。
彼女がスマホを握りしめてベッドに座って考え込んでいると、心地よい着信音が鳴り響いた。
佐藤玲奈が見下ろすと、スマホの画面に表示された見覚えのある名前に一瞬戸惑いを覚えた。
佐藤大樹だった。佐藤家で唯一彼女に優しくしてくれた兄さんだ。
佐藤玲奈は少し黙ってから、深呼吸して電話に出た。
「もしもし、兄さん」
「玲奈、今どこにいるんだ？」電話の向こうで、佐藤大樹の声はやや切迫していた。
佐藤玲奈は突然鼻が痛くなり、「兄さん、会いたいよ」と言った。
彼女は核心を避け、自分を唯一気にかけてくれる兄さんを心配させたくなかった。
佐藤大樹は明らかに一瞬驚いたようだったが、すぐに優しく笑い始めた。
「玲奈、俺も会いたいよ。兄さんこっちのプロジェクトはもうすぐ終わるから、数日で帰るよ。何か欲しいものはある？」
「ないよ」佐藤玲奈は苦労して口角を引き上げた。「兄さん、帰ってきたら食事に招待するね」
「いいね、久しぶりに玲奈の作った料理が食べたいな、懐かしいよ」
佐藤大樹の明るい笑い声を聞いて、佐藤玲奈の暗い気分は少し和らぎ、彼女も少し笑顔を見せた。
「そういえば兄さん、この前言ってた論文はもうすぐ発表の時期じゃないの？」
電話越しに、佐藤玲奈には佐藤大樹の笑顔が一瞬凍りついたことは分からなかった。
「うん、そうだ。あの論文は…順調だよ」
