第1章検査のための脱衣
ライラ視点
「まさか妊娠したなんて言うつもりじゃないわよね？ でも、嘘をついているかどうかなんて誰にもわからないわ」セラフィナは言った。「特に、診察のために服を脱ごうともしないんだもの」
「服を脱げ、ライラ」ドリアンが言った。
二日前、ブラックウッド医師に妊娠を告げられた。ドリアンの帰りを待っていたこの二日間、私は彼がそれを知ったときの反応を何千回も妄想せずにはいられなかった。けれど、こんなシナリオは一つたりともなかった。
今、二人の姿がはっきりと見える。ドリアンは運命の番であるセラフィナの肩を抱き、眉をひそめ、疑いに満ちた目で私を見ていた。
『あの人は私たちを信じていない』私の中の狼が心の中で悲鳴を上げた。『自分たちの番（つがい）が、私たちの言葉を疑っているのよ』
『しっかりして』私は彼女に言い聞かせたが、私自身の決意もガラガラと崩れ落ちそうだった。『赤ちゃんは実在するわ。私たちは真実を知っているもの』
――
二日前。
「おめでとう、ライラ。妊娠六週目だよ」ブラックウッド医師はそう言った。
「本当ですか？」信じるのが怖くて、私は囁くように尋ねた。
「血液検査の結果が証明している。君の症状も、これですべて説明がつく」と医師は言った。
二日目の晩になると、もうこれ以上待てなくなった。私は彼を探しに行くことにした。
居場所の心当たりはあった。考え事をしたいとき、彼はよくムーンライト・グローブへ行くのだ。だが、銀色の松の古木に近づいたとき、彼があの女と一緒にいるのを見つけてしまった。
セラフィナ・クリムゾン。三年間の不在を経て、わずか二週間前にムーン・シャドウ・ベイに戻ってきた、彼の運命の番。
私は物陰から様子を窺った。彼は彼女のそばに跪き、足首の軽い怪我らしきものを優しく手当てしていた。二人が醸し出す雰囲気は、私がずっと夢見てきたものそのものだった。
私は二人の完璧な時間を遮るために一歩踏み出した。
「ドリアン」私は声をかけた。「話があるの」
彼は顔を上げた。「ライラか。こんなところで何をしている？」
セラフィナは緑色の目を細め、私の質素な格好をじろりと見た。怪我をしていてもなお、彼女は黄金の女神のように見えた。それに比べて、自分がいかにも地味で平凡に感じられた。
「重要な話があるの」
「彼が忙しいのが見えないの？」セラフィナが言った。
「私、妊娠したの」私は言った。
沈黙が落ちた。そして、セラフィナが笑った。
「なんて都合がいいのかしら」彼女はよろめきながら立ち上がった。「あと数ヶ月で試用期間が終わるっていうのに、突然妊娠ですって？」
「本当よ！ ブラックウッド先生に診てもらったわ。妊娠六週目だって言われたの」
「ブラックウッド医師？ 人狼の生理学なんて理解していない人間の医者じゃない」
「あなたに嘘をついたことなんてないわ」私はドリアンに囁きかけたが、彼は冷ややかな疑いの眼差しで私を見つめるだけだった。
「虚言癖のある人の妊娠話なんて、誰も信じないと思うわ」セラフィナが言った。「どうせ彼女は、ただ——」
「ただ気を引きたいだけなんだろう」ドリアンが静かに言葉を継いだ。
彼は私を見て、残酷に言い放った。「俺の両親の気を引こうとしたときと同じようにな。『息子の伴侶にふさわしいのは私だ』と思い込ませて。俺がすでに運命の番を見つけていたのを知りながら、この試験的な結婚を強いるように状況を操作したのと同じだ」
彼の瞳は憎悪に燃えていた。「お前はセラフィナが俺の運命の番だと知っていながら、この茶番を続けた。その嘘と策略で、三年間も俺たちを引き裂いたんだ。そして今度はこれか？ 俺を永遠に縛り付けるための、また別の都合のいい嘘か？」
私たちの間の絆は、四年の期間を設けた「仮の番」としての絆だった。ドリアンは私にマーキングし、私は彼の所有の証を帯びているが、完全な結合の儀式を経て双方が永続的な関係を選ばない限り、それは一時的なものだった。
この種の絆は、愛の基盤がない政略結婚のためによく選ばれる。もし二人が恋に落ちなければ、アルファとルナに逃げ道を用意するためだ。私の知る限り、試用期間終了後にルナを拒絶するアルファはほとんどいないが、ドリアンは例外だった。
彼の私に対する態度はわかっていたはずなのに、その言葉はやはり心をえぐった。お腹の子の父親が、私がこれまでに伝えた中で最も重要なニュースを嘘だと思っているのだ。
「いいえ、嘘じゃないわ。でも、私の言葉以上の証拠が必要だと言うなら、証明してみせる」私は必死に言った。
そこでセラフィナが口を挟んだ。「でも、嘘をついているかどうかなんて誰にもわからないわ。特に、診察のために服を脱ごうともしないんだもの」
その要求は、物理的な打撃のように私を打ちのめした。「何ですって？」
「私、産科でインターンをしていたの」彼女は滑らかに言った。「妊娠初期の発見には経験があるわ。本当に六週目なら、目に見える変化があるはずよ」
「服を脱げ、ライラ」ドリアンが命じた。
セーターの裾に手をかける指先が震えた。彼のアルファとしての威圧感が私の膝を震わせたが、それ以上に私を凍りつかせたのは、私に対する彼の態度だった。
私を守り、慈しむはずのこの男が、かつての恋人の検査のために私に服を脱ぐよう命じているのだ。
『やめて』狼が懇願した。『彼にそんな権利はない。こんなのあんまりよ』
だが、アルファの命令には簡単には逆らえない。私の指は機械的に動き続けた。
「ふーん」セラフィナは思案ありげに言った。「まだ明らかな変化は見られないわね」
私は自分の体を腕で抱きしめ、僅かに残った羞恥心を守ろうとした。冷たい夜気が肌に鳥肌を立たせたが、それよりも彼女の獲物を値踏みするような視線の方が寒気を誘った。
「ブラジャーもよ」セラフィナは言った。「胸の変化は妊娠の最初の兆候の一つだから」
私は凍りつき、手は体の横で止まった。これが私の限界だった。耐え難い屈辱というものがある。
「その貧相な胸を見せるのが恥ずかしいの？」セラフィナが尋ねた。「だから躊躇しているの？ それとも、妊娠による変化なんてどこにもないことがわかっているから？」
