第5章
花村雪乃は、引き下がろうとしなかった。
彼女は目の前を塞いだ研究員を乱暴に押しのけ、隔離室の方へ一直線に突っ込む。
「どきなさい！ あんたたちが治せないなら、私が父を連れて帰って治す！ 花村グループには専属の医療チームがいるのよ。こんなボロ研究所より百倍マシ！」
院長の顔色がさっと変わり、数歩で追いすがる。
「花村さん、あなたのお父様は今、移動できる状態では――」
「触るな！」
花村雪乃は院長を突き飛ばし、そのまま隔離室のドアノブに手をかけた。
「入らないで」
花村雪乃が勢いよく振り返ると、三歩後ろに黒田理沙が立っていた。感情の揺れを見せない目で、ただ静かにこちらを見ている。
「あなたのお父様が感染したウイルスは、空気感染率が通常のインフルエンザの三倍。今ここで扉を開ければ、二時間もしないうちに研究所全体が汚染区域になる。三日以内に、京清市の半分が巻き込まれる。あなたは、お父様を災厄の発火点にしたいの？」
花村雪乃の表情が一瞬だけ歪む。だがすぐ、見下ろすような高慢さを貼り直した。
「大げさに脅すんじゃないわよ！ どこの馬の骨かも分からない小娘が、分かったふりして。何を知ってるの？」
「……彼女の言う通りです」
背後から、震える声が落ちた。
顔面蒼白の研究員が黒田理沙を凝視する。
「空気感染率が三倍……それは、三年前にうちの研究所にいた“謎の顧問”が書いた内容です。内部ジャーナルにしか載せていない。外部には一切出していないはず……どうして知ってるんです？」
室内が、すっと静まり返る。視線が一斉に黒田理沙へ集まった。
花村雪乃は一拍遅れて、鼻で笑う。
「なに？ 論文を何本か盗み読みした程度で、ここで偉そうに口を挟むわけ？ 私、子どもの頃から父の研究室に出入りしてるのよ。見てきた症例の数なら、あんたが食べた米の数より多い。研究室の扉がどっちに開くかも知らないような女が、私を止める資格ある？」
一歩、距離を詰める。
「どいて」
黒田理沙は動かなかった。
盛んに威圧してくる眼差しを受け止め、口元だけ、ほんのわずかに弧を描く。
薄すぎて、笑みと呼べるかも怪しい。なのに、なぜか背筋が冷える。
「……何がおかしいの？」花村雪乃が眉をひそめた。
黒田理沙は答えず、年嵩の研究員へ視線を移す。
「三年前の内部論文。47ページ。変異株の治療案。付録に抑制剤の記載がある。体重比で用量を算出して静脈投与。十分快以内に心拍は落ちて、SpO2は戻る」
研究員の瞳がきゅっと縮んだ。
「あれは理論上の推算で……臨床で検証されたことは――」
「今、検証する」
花村雪乃がぽかんとし、すぐに嘲るように息を吐く。
「よくもまあ、そんなもっともらしい作り話を。次は『私が開発しました』って言うつもり？」
彼女は院長へ向き直り、苛立ちを隠さず吐き捨てた。
「ねえ、いつまでこの女の戯言を聞いてるの？ 父に何かあったら、責任取れるの？」
院長の額には汗がびっしょり浮いていた。モニターに踊る数値を見て、次に黒田理沙の異様に落ち着いた顔を見る。頭の中は泥沼だ。
言っていることは筋が通っている。だが――。
この少女は、誰だ？
見たことがない。所内のコアメンバーの顔と名前は暗唱できる。ここに、この顔はない。
顧問も全員把握している。最年少でも四十代半ばだ。こんな若いはずがない。
研究員が口を開きかけた、その瞬間。
黒田理沙が先に言葉を落とした。
「父親の研究室に出入りして、何年も何年も見てきて……学んだのが、その程度？」
声は淡い。刃のように、余計な熱がない。
「発症直後に考えるべきは救命。責任転嫁じゃない。隔離室を開けるな、そんな常識すらない。お父様は中で生死の境を彷徨ってるのに、あなたがここで浪費してる時間だけで――私は三回、救い戻せる」
「……っ！」
花村雪乃の顔が青くなり、白くなり、怒りに歪む。彼女は入口の警備員二人へ振り向いた。
「この女を叩き出しなさい！」
警備員が顔を見合わせ、一歩踏み出そうとした――
「待って！」
林谷佳純が一歩で黒田理沙の前に割り込み、両腕を広げて庇う。怒りで声が震えていた。
「手を出さないで！ この人は、私の師匠よ！」
監視室が、一瞬だけ凍りつく。
全員の視線が、林谷佳純と黒田理沙の間を行き来した。
林谷佳純は研究所最年少の研究員。二十三歳で博士号を取った天才で、普段は人に頭を下げない。その彼女に師匠？ しかも自分より若く見える女？
年嵩の研究員が真っ先に我に返り、一歩前へ出る。
「林谷さんの言う通りです。今は追い出す話じゃない。命が最優先だ」
黒田理沙は林谷佳純を一瞥し、口元の弧をほんの少しだけ深くした。
そして踵を返し、操作台へ向かう。
花村雪乃の顔色が変わる。
「何する気！？」
黒田理沙は相手にせず、操作台に手を置いた。長い指がキーボードを叩く。カタカタカタ、と乾いた音が加速する。
画面には複雑なコードが次々と立ち上がり、データが滝のように流れ落ちていく。
花村雪乃が止めに飛びかかろうとするが、林谷佳純が必死に体で塞いだ。
黒田理沙は振り向きもせず、淡々と言う。
「花村茂雄の頭蓋内圧は、もう130。これ以上引き延ばしたら、神様でも助けられない」
画面に指令が打ち込まれ、隔離室内の機械アームがゆっくり起動する。花村茂雄のもとへ、寸分違わず滑るように寄っていく。
採血、検査、調剤。
一連の流れは淀みなく、速すぎて目が追いつかない。
花村雪乃は呆然と見つめ、やがて我に返ったように金切り声を上げた。
「やめなさい！ どこの誰かも分からない小娘が、私の父に触るなんて！ 父に何かあったら、研究所ごと潰してやる！」
言い終える前後、外から足音が押し寄せてきた。
「総局の人が来ました！」
灰色のスーツを着た男が早足で入ってくる。三十代前半。金縁眼鏡の奥に理知的な光を宿し、どこか品のある佇まいだ。
院長の目がぱっと輝く。駆け寄った。
「川村さん！ やっと……！」
川村彰人。総局最年少の特級研究員。生物医薬の第一人者で、国際トップジャーナルに二十本以上。誰もが認める“大物”。
花村雪乃の目も一気に明るくなる。
もちろん知っている。去年の花村医療の新年会で、彼女はこの男に自ら杯を捧げた。父ですら丁重に接していた相手だ。
彼がいれば、抗体だって――。
花村雪乃は前を塞ぐ人間を押しのけ、笑顔を作って駆け寄る。
「川村さん、お待ちしておりました！ 父が――」
言葉が、途中で止まった。
川村彰人は彼女を見ていない。
視線は花村雪乃を越え、操作台の前に立つ、ひとつの冷えた背中へまっすぐ刺さっていた。
そして次の瞬間、川村彰人の目がきらりと輝く。崇拝に近い、推しを見つけた光。
「……ボス？」
彼は三歩を二歩で詰め、抑えきれない興奮を滲ませる。
「ボス、あなたなんですか！ どうしてここに！？」
監視室が、針が落ちても聞こえそうなほど静まり返った。
ボス？
院長は口を開けたまま固まる。研究員たちは目を疑う。花村雪乃の表情は、言葉にできないほど歪んだ。
黒田理沙は振り向かない。指先はなおも止まらない。
「無駄口。手、動かして」
「了解！」
川村彰人は即座に袖をまくり、操作台へ飛び込む。
「ボス、ご指示を！ どこでも打ちます！」
「HSV-047抑制剤。体重比で用量算出、静脈投与」
「はい！」
川村彰人の指が走る。先ほどの研究員たちを束ねても及ばないほどの手際で、コードと指令を叩き込んでいく。
監視室は、水を打ったように静かだった。
総局最年少の特級研究員。生物医薬の大物。
その男が今、若い女の隣で、弟子のように従順に動いている。彼女が言えば、その通りにやる。余計な一言すらない。
花村雪乃は唇を動かしたが、声にならなかった。
黒田理沙が上体を起こし、淡い声で告げる。
「中央室の扉を閉めて。全員、出て」
川村彰人は即答した。
「はい」
そして室内を振り返り、呆けたままの面々に鋭く言い放つ。
「聞こえましたよね。全員、外へ」
院長は何か言いかけて口を開いたが、川村彰人の視線ひとつで押し黙り、慌てて踵を返した。研究員たちも我先にと続く。
花村雪乃だけが、その場に杭を打たれたように立ち尽くしていた。動けないまま。
