第2章
以前、達彦が私たちの結婚式から逃げ出すたびに、私は狂ったように荒れていた。
だが今、私はそんな狂気じみた考えを完全に捨て去っていた。
代わりに、すべての時間を祖母の恵美子と共に過ごしている。静かに夕食をとり、深夜の映画を観て、男を待つために一秒たりとも無駄にしない。
あっという間に、フライトまで残り十日となった。
私は祖母を病院の検査に連れて行った。
廊下の突き当たりまで歩き、角を曲がろうとしたその時、私たちは二人の人物と鉢合わせた。
由香を抱きかかえるようにしてこちらへ歩いてくる、達彦だった。
由香の頬は赤みを帯び、唇は健康的なピンク色をしていた。彼女は普通の人よりもよほど血色が良く――どこからどう見ても全身性エリテマトーデスを患っているようには見えなかった。
達彦の反応は、ほとんど本能的だった。
私を見るなり、彼はすぐに体をずらし、由香を庇うように彼女の前に立ちはだかった。
彼の目は、まるで今にも飛びかかってきそうな狂犬を見るかのような警戒心に満ちていた。
その光景が、私の目を刺した。
由香はその隙に達彦の胸に飛び込んだ。
「達彦、大げさすぎるわよ。私に付き添うために、会社の仕事を全部放り出してくるなんて」
達彦は彼女を見下ろし、その眼差しは一瞬で柔らかくなった。それは、私が三年間も惨めな思いをしてまで乞い願い、それでも決して得られなかった優しさだった。
「君の体のほうが、どんな会議よりも重要だ。会社が潰れるわけじゃない」
なんて感動的。
祖母が私の手をぎゅっと握りしめるのを感じた。
私は彼女の手の甲を軽く叩いた。
「おばあちゃん、あっちに行こう」
金切り声を上げることも、問い詰めることもなく、彼らに一瞥すらくれなかった。
この無関心は、明らかに由香が念入りに築き上げた勝利の舞台の一角を崩したようだった。彼女の瞳に、一瞬だけ苛立ちが走った。
「お姉ちゃん？」彼女は突然声を張り上げた。
「私たちを見たら逃げるの？ まだ結婚式の邪魔をしたって恨んでるの？ そんなに根に持つことないじゃない？」
達彦の顎がこわばった。
しかし、私の無表情な視線と交錯した瞬間、彼が用意していた叱責は喉の奥に引っかかった。
私は由香を無視した。
こんなことに何の意味があるというのか。十日後には、私は完全に姿を消すのだから。
ゆっくりと閉まるエレベーターの扉が、達彦の低い声を遮った。その声には説明のつかない苛立ちが混じっていた。
「放っておけ、由香。あいつはただのひねくれ者だ」
その夜、私は達彦の別荘にある私の私物をすべて運び出させた。
達彦が以前私に贈ったもの――限定バッグや高価なダイヤモンドのジュエリー――は、一つも持っていかなかった。
私のスマートフォンが鳴り、画面に「達彦」の名前が点滅した。
少し躊躇したが、私は電話に出た。
荷物を全部片付けたか？
彼の声は鋭く耳障りで、相変わらずあの見下したような尋問口調だった。
「葵、お前は一体誰を脅そうとしてそんな小細工をしてるんだ？」
私は答えた。
「誰のことも脅してなんてないわ」
「いい加減にしろ。今日病院であったことの腹いせでやってるんだろ？」
「最後にもう一度だけ説明してやる。俺と由香の間には何もない。あの時お前を庇わなかったのは、由香の体調が悪かったからだ。彼女が感情的になって、周りに誤解されるのが嫌だったんだ」
彼は由香が世間から不倫相手だと誤解されることを恐れていた。その一方で、この三年間、上流社会全体で私が恥知らずで未練がましい女だと噂されているのを、彼はただ黙って見ていたのだ。
私が何も言わないのを見て、達彦は私が焦らして別れる口実を探しているのだと思い込んだようだった。
「わかった、もう怒るな。お前が俺の妻として来週の家族の食事会に参加することを、親父が黙認してくれた」
もし昔の私なら、今頃心臓がバクバクしていたかもしれない。
達彦の婚約者でありながら、私はこれまで彼の家族の宴会に招待されたことは一度もなかった。
「これは家族がお前を正式に認めたってことだ」と達彦は続けた。
「お前がずっと夢見ていたことだろ。これで満足したか？」
彼は私がすでに電話を切ったと思ったのか、スマートフォンをソファに投げ出したようだった。
しかし、通話はまだ繋がっていた。
その瞬間、あの声が聞こえた。
「達彦……」
それは由香の声だった。甘ったるく、艶めかしい吐息が混じっていた。
「お風呂沸いたわよ……こっち来て……」
そして、達彦がいつもの低く冷ややかな声で言った。
「この小悪魔め。医者からは激しい運動は控えるように言われてるんじゃないのか？」
でも、今はすごく調子がいいの……
その後、吐き気を催すような生々しい音が響き、次第に荒い息遣いが聞こえてきた。
婚約者と妹の「生配信」を聞きながら、私は自嘲気味に微笑み、通話終了のボタンを押した。
数分後、祖母がドアを開けた。
私がベッドの端にぼんやりと座っているのを見て、彼女は胸を痛めたように近寄り、尋ねた。
「葵？ どうしてまだ起きてるの？ あの悪い子がまたあなたを悲しませたの？」
「おばあちゃん」私は彼女を優しく呼んだ。
彼女はベッドの端に座り、私の髪を撫でながら言った。
「怖がらないで、怖がらないで。葵をいじめる奴がいたら、おばあちゃんがそいつの足を折ってやるからね」
彼女は達彦が誰なのかさえ思い出せないことが多いのに、誰かが私をいじめていることだけは覚えているのだ。
私の涙はついにこらえきれなくなり、溢れ出した。
達彦がどう思おうと関係ない。
私はただ、この三年間馬鹿を見ていた自分と、無駄にした青春のために泣いているのだ。
私が出発する三日前、この界隈にいるいわゆる「友人」から電話がかかってきた。
「葵！ ちょっと、聞いた！？ 昨日の夜、アズールクラブで達彦と由香が大喧嘩したのよ！ 達彦がグラスを叩き割って、怒って出て行ったらしいわ！ 噂じゃ、由香があなたのことを『ただの施しで生きてる惨めな女』って言ったせいで、達彦があなたを庇って怒ったんですって！」
彼女は言葉を切り、おそらく私が感動して涙を流し、「ほら、彼はいまでも私のことを愛してるのよ」と言うのを待っていたのだろう。
私はスマートフォンを持ったまま言った。
「そうなんだ」
「そうよ！ あの時の彼の顔、本当に怖かったわ。葵、彼は本当にあなたのことを気にかけてるのよ。そんなに冷たくしないで」
「用事があるから、もう切るね」
私は電話を切った。
これも達彦が由香の気を引くための手口の一部なのかもしれない。
私はすでに彼らの脚本から抜け出している。もう感情的に自分の役を演じるつもりはない。
出国前日。
達彦は狂ったように私に電話をかけてきた。彼は祖母の家のマンションの下まで車でやって来たが、私はひどい風邪を引いていてうつすのが怖いという口実で会うのを拒んだ。
最後に、彼はもう一度だけ電話をかけてきた。
「明日の家族の食事会、忘れるなよ。俺が直接迎えに行く」
本当に西から太陽が昇ったようだ。以前なら、彼の助手席に座りたければ、まず由香が車に乗っていないか確認しなければならなかったのに。
「実は」彼の声が和らいだ。
「明日はちょうど俺たちの婚約三周年記念日なんだ。葵、まさか来ないなんてことはないよな？」
