第3章
リーア視点
奴は仰向けに地面へ叩きつけられた。中庭全体が水を打ったように静まり返る。
私はその場に立ち尽くし、見下ろした。
「刻印は消せる」私の声はひどく冷たかった。
「傷はまだ新しい。一週間もあれば塞がる。あいつのお遊びみたいな追悼ごっこに付き合いたいなら、そうすればいい――今ならまだ、全部なかったことにできる。そこまで深くは噛んでないから」
――前世、マヤはこうして負けた。シエナが泣けば、ゼインは飛んでいく。一度、二度、そして数え切れないほど。マヤは抗議から沈黙へ、沈黙から無感情へと変わり、最後には自分が誰なのかさえ忘れてしまった。でも、私はマヤじゃない。姉ちゃんはあんな言葉を飲み込んで、無理して笑えたかもしれない。でも私は？ 愛想笑いなんてする気もない。
私は顔を上げ、周囲の狼たちをねめ回した。
「私はモルガナ家の娘だ。どこかのオメガみたいに、おとなしく従ったりはしない」
シエナの金切り声が弾けた。
「相談もなしに噛みついたうえに！ ボロ雑巾みたいに蹴り飛ばすなんて！」
彼女は野次馬の狼たちを振り返り、目を赤くしてみせた。
「こんな野蛮な女がルナだなんて！ 黒月狼群の恥よ！」
周囲の雌狼たちがひそひそと囁き合う。
「東部の出はこれだから……」
「アルファがよく黙ってるわね……」
風向きが変わるのを感じた。
その時、ゼインが立ち上がった。
「――そこまでだ」
彼は肩の泥を払い、まっすぐ私に向かって歩いてくる。
全員の視線が注がれる中、彼は私の手を取り、高く掲げた。
「この傷をよく見ろ。こいつは自分の爪で流れ者の喉を裂き、襲いかかってきたクズどもの急所を牙で噛みちぎってきたんだ」
そしてシエナへ向き直る。その目は氷のように冷酷だった。
「そして、俺のルナが俺に刻印したのは――俺の狼がこいつに平伏したからだ」
一瞬の静寂。
「明日の結合の儀に、シエナ、お前は出なくていい。兄の追悼の準備に専念しろ」
彼は広場全体を睥睨する。空気が凍りついた。
「儀式は予定通り行う。俺が選んだ伴侶に、これ以上口出しする奴がいるなら――」
声が絶対零度まで下がる。
「黒月の境界線はあっちだ。群れから出て行け」
シエナの顔から血の気が引いた。彼女は顔を覆い、きびすを返して走り去る。数匹の雌狼たちも俯き、二度と口を開こうとはしなかった。
――
翌日の儀式は、おぼろげな夢のようだった。
群れの者たちが祝いの言葉を述べに来る。本心からの者もいれば、表面だけの者もいる。私は一度も愛想笑いを見せなかった。
――この渓谷は最も原始的な法則に従っている。噛み合い、血を流し、強い者が勝つ。マヤはここで声を上げる機会すら与えられなかった。でも私は違う。噛みついてやる。
日が落ちた。渓谷に焚き火が焚かれ、焼けた肉の匂いと血の匂いが混ざり合って漂う。
黒月の伝統によれば、結合の儀の最終段階――永久刻印――は、夜が更けてから行われる。
寝室の扉が背後で閉まったとき、私は石造りの部屋を見回した。荒々しい獣皮の絨毯、壁に刻まれた爪痕。いかにも狼らしく、いかにもゼインらしい。
「先に洗ってくる」ゼインの声が思考を遮った。
「……待っていろ」
彼は浴室へ入っていく。
私はベッドの端に座り、水音を聞きながら、無意識に自分の首筋を指でなぞっていた。
――あと数時間もすれば、永久刻印が完了する。そうなれば、私たちは感覚を共有し、痛みを分かち合い、死ぬまで繋がる。
理由もなく鼓動が早まる。
浴室の扉が開いた。
ゼインは腰にタオルを巻いただけの姿で、筋肉の筋を水滴が滑り落ちていく。首元の噛み痕はくっきりと残り、すでにかさぶたになりかけていた――私がつけた刻印だ。
視線を逸らしたが、頬が熱くなるのを感じた。
立ち上がり、彼に背を向ける。
「一つ、確認しておきたいことがある」
彼は近づいてくる。その熱気が伝わってきた。
「なんだ？」
低く掠れた声。
私は勢いよく振り返り、彼の目をまっすぐに見据えた。
「もしあんたが、首に私の刻印をつけながら、頭の中では別の女を思い浮かべるようなアルファなら――今すぐ白状しろ。この傷ならまだ消える。永久接続が完了する前なら、バイクに乗って東部へ帰れる」
彼は少し沈黙した。
「俺がそういう男に見えるか？」
私は鼻で笑った。
「さあね。ただ、あいつがひと泣きすれば、あんたは私を放り出して飛んで行くってことだけは知ってる」
ゼインは深く息を吸い込み、ベッドの端に腰を下ろした。
「こういうことを口にするのは得意じゃないんだ、リーア……」彼は言葉を切った。
「俺はアルファだ。物心ついた時から命令を下し、戦い、縄張りを守ってきた。気の利いた……愛の言葉なんて言えない」
彼は顔を上げ、私を見る。その金色の瞳には、ある種の熱が宿っていた。
「だが昨日、お前が俺に噛みついたとき――」彼は言葉を区切る。
「俺の中の狼が吠えた。『こいつだ。刻印しろ。俺のものにしろ』と。契約だからじゃない。俺の狼がお前を番だと認めたんだ」
私は必死に平静を装った。
「あんたの狼、随分と見る目がないね。私に地面に蹴り倒されたばっかりなのに」
彼の口角がわずかに上がった。
「まさにあの瞬間、俺の狼は確信したんだ」
彼は立ち上がり、近づいてくる。一歩、二歩。
「俺が求めているのは、従順なオメガなんかじゃない。俺の喉元に食らいついてくるような、野蛮な生き物だ」
私は一歩後退し、背中を壁につけた。
「警告しておく。私は短気だし、頭も回らない。何かあれば泣き喚く代わりに――直接裂く。本当にこんな伴侶と番う気か？」
彼は私の横の壁に手をつき、身を乗り出す。吐息が顔にかかった。
「百パーセント、確信している」
どちらが先に動いたのかはわからない。
次の瞬間、私の指は彼の肩に食い込み、彼の犬歯が私の首筋に押し当てられていた。
鋭い牙の先が一番上の皮膚を破る。生温かい血の雫が滲んだ。チクリとした痛みと、もっと深い、本能的な震えを感じる。
彼は動きを止め、喉の奥で低く喘いだ。
「止めろと言えば、止める」
私はさらに強く彼を掴む。
「私がいつ止めろって言ったよ？」
ガンッ！ ガンッ！ ガンッ！
扉の外から乱暴なノックの音が響く。
「アルファ！ シエナからマインドリンクで救援要請が！ 黒風崖で襲撃に遭いました！ 崖から落ちたかもしれません！」
ゼインの体が急に強張り、牙が私の肌から離れた。
――くそっ！ あと一寸深ければ、永久刻印が完了していたのに。あとほんの一寸だったのに。
私は彼を力任せに突き飛ばした。
「やっぱりね」私は歯噛みした。
「あいつが喚けば、あんたは行く。刻印の途中だろうとね」
「リーア――」
「言い訳はいい」私は遮り、冷たく笑う。
「黒風崖が危険？ なら捜索隊を出せばいい！ あんたはこれから私の永久の伴侶になるってのに、そんな命令ひとつ下せないわけ？」
私は彼を睨みつけ、一字一句をはっきりと告げた。
「それとも――最初から刻印なんてする気なかった？」
