2-シフターとスクリブル
あの謎めいた青い糸から意識を逸らそうと、私はこれまでの人生で一番というほどがむしゃらに働いた。悲しいことに、チップの額にはそれが反映されそうにないけれど。ここに来る客は、どうしても気取った人たちが多いのだ。私は時計を気にしながら仕事をこなす。一時間ほど経った頃、ようやく私は自分につながる青い糸をもう一度見ることを許した。
そして、私は息を呑んだ。糸のつながっている相手が、今まさにこのレストランにいることに気づいたからだ。糸は十三番テーブルに座る女性へと伸びている。彼女は私と同じ二十代前半に見え、漆黒の髪はわずかに波打ちながら背中へと流れ落ちていた。長さは私の髪よりほんの少し短い程度だ。肌は美しい小麦色で、ここからでも彼女が息をのむほど美しいことが見て取れた。
緊張がおくびにも出ないよう努めながら、私はオーダーを取るためにテーブルへと近づく。そばに行くと彼女が顔を上げ、目が合った。その瞳が黄金のような黄色をしているのを見て、私は驚いた。私は彼女の腕に視線を落とす。彼女は豪華な黒のドレスを身にまとっており、それはおそらく私が一ヶ月かけて稼ぐ給料以上の値段がするだろう。ありがたいことにホルターネックのデザインで腕が完全に露出しているため、その「印」を見ることができた。
彼女の印は黒く、腕に巻きつくようなそのデザインは鮮烈だった。よく見ると、爪痕を模したような裂け目が入っているのが分かる。その印と金色の瞳を合わせれば、彼女が「シフター」であることは明らかだった。これには少し不安を覚える。シフターは同族以外と親しくなろうとしない傾向があるからだ。実際、彼らは同族同士であっても付き合う相手を選ぶ。例えば、ネコ科のシフターがイヌ科やネズミ、爬虫類のシフターと仲良くすることはめったにない。
私は気落ちしかけたが、すでに凝固し、このわずかな接触を経てより安定しつつある青い糸のことを思い出して自分を奮い立たせる。私たちの友情はすでに確定しているのだ。それを信じなければ。
注文を伺おうとしたその時、向かいに座っていた男の、あからさまな咳払いが私の注意を引いた。未来の友人であるシフターの女性に気を取られすぎて、彼女に連れがいることに気づいてさえいなかったのだ。
男を見ると、まずその典型的なハンサムぶりに圧倒された。いや、少なくとも私に向けられているその気取った表情さえなければ、ハンサムだと言えただろう。彼の髪はブロンドとブロンズの中間のような色合いで、彼女と同じく黄色がかった瞳をしているが、金というよりはオレンジに近い。スーツを着ているので印は見えないが、彼もまたシフターであることに賭けてもいい。
私は平静を装って二人の注文を取り、逃げるようにキッチンへ伝票を届けに行く。要求されたワインボトルを取りに行き、テーブルへ運ぶ間に、二人の糸を確認する時間を作った。
二人を結ぶ糸は一本も見当たらない。女性からは、私とつながる青い糸以外、何も出ていなかった。男の方にも糸があった。それは太く赤い糸で、ドアの方へと伸び、視界の外へと消えている。彼はすでに運命の相手に出会っているのだ。二人はただの友人か、あるいは同僚か何かなのだろうと私は推測する。
数分後、私は料理を運び、他のテーブルを回る業務に戻った。いつものドジな自分が出ないよう懸命に務める。十三番テーブルが気になって仕方がないため、それは普段以上に困難だった。目が回るほど忙しく、彼らを視界に捉え続けられないことの方が多い。
食事の皿を下げ、デザートの注文を取ろうとした矢先、突然男が席を立ち、女性の横で片膝をついた。私は混乱し、凍りついた。一体全体、ここで何が起きているの？
「ご注文はいかがですか」と声をかけようと口を開きかけたその時、男がポケットから指輪を取り出した。私は目を丸くし、女性は息を呑んでとっさに手で口元を覆う。彼女の反応にすっかり気を取られてしまい、男のプロポーズの言葉さえ耳に入らなかった。
だが、彼女が承諾したのは見て取れた。彼女の頬を涙がつたい、身を乗り出して男にキスをする。そして男が彼女の指に指輪をはめた。レストラン中から拍手が湧き起こり、誰もがその「幸せなカップル」を祝福し始める。
店主のアンソニーの指示で、私は店からのお祝いとしてサービスのデザートを二人の元へ運んだ。感覚が麻痺している。これは完全に間違っている。彼は彼女の運命の相手じゃない。彼には別に運命の相手がいるのだ。すでに出会っているはずなのに、どうして今、別の女性にプロポーズなんてしているの？
どうすればいい？ 何かするべきなのだろうか？ 普段なら干渉しないようにしている。こうした運命の糸は定めで動くものだし、私の助けなど必要ないはずだ。でも、もしこの女性が本当に私の親友になる運命だとしたら、すでに運命の相手がいる男との結婚を黙って見過ごせるだろうか？ そんなの、傷ついて終わるに決まっている。
迷いを断ち切るように、私はバーカウンターの裏で見つけた紙切れに、急いでメモを走り書きした。
『私のことはご存じないでしょうし、こんなメモでうまく説明できるとも思いません。ただ、これだけは知っておいてください。先ほどあなたにプロポーズした男性は、あなたにふさわしい相手ではありません。聞いていて不愉快かもしれませんが、将来あなたがもっと深く傷つくのを避けるために、今お伝えすべきだと思いました。いつかきちんとお話ししたいと思っていますが、今の私にはこれが精一杯です。
本当にごめんなさい』
署名をするべきか迷い、手が止まる。この女性がどう反応するか見当もつかない。いずれ私の友達になることは分かっているけれど、今はまだ他人だ。調子に乗った真似はしたくない。
本名を書いて堂々と署名するほどの勇気はないけれど、完全に匿名にするのもためらわれた。私はメモの最後にイニシャルだけを走り書きした。R.G.。ライアン・ゲイルの頭文字だ。
次は、男に気づかれずにこのメモを彼女に渡す方法を考えなければならない。テーブルの下、彼女の足元に少しはみ出して置かれているバッグに滑り込ませることにした。
私は二人の伝票を掴み、テーブルへと向かった。伝票の入った小さなホルダーをテーブルに置こうとした瞬間、私は手元を狂わせたふりをして、「うっかり」それを床に落とした。拾い上げるふりをしてしゃがみ込み、立ち上がる前に素早く彼女のバッグにメモを滑り込ませる。そして謝罪の言葉を述べながら、二人のちょうど中間に伝票ホルダーを置いた。
男がホルダーに手を伸ばしたが、女性がそれを制した。
「バカなこと言わないで、トリスタン。お金なら十分あるわ、私が払うのが筋よ。それに結婚したら、私のものはあなたのものになるんだから。今どっちが払うかなんて関係ないでしょ」彼女はそう決断を下した。
彼女はバッグを掴み、中をごそごそと探り始めた。私は息を呑む。家に帰るまでメモが見つからないことを当てにしていたのだ。彼女がバッグから財布を取り出し、メモには気づいていない様子を見て、私は安堵の息を漏らした。彼女は銀色に輝くクレジットカードを取り出し、笑顔でホルダーと共に私に手渡した。
私は急いで会計処理に向かう。カードの名前に目を落とす。ミーガン・ケイン。
カードを彼女に返す時、私は精一杯明るい笑顔を向けた。彼女はまだ知らないかもしれないし、今はまだ友達ではないかもしれない。でも、彼女がこのレストランに入ってきた瞬間から、私は彼女の友達になったのだ。そして、彼女にとって最高の親友になるつもりだ。
二人は腕を組み、店を後にした。後を追いかけて、ミーガンにきちんと自己紹介したいという衝動を必死に抑える。私たちは友達になる運命なのだと、もう一度自分に言い聞かせる。彼女には、また必ず会えるはずだ。
