第3章
小林舞香が体育館に入るころには、新人たちはもうウォームアップを始めていた。
松本菜々緒が申込書を差し出しながら、声を潜めてぼやく。
「……あの子、来たんだ」
「誰？」
小林舞香が1枚目をめくった瞬間、矢野汐里の写真が目に飛び込んできた。
推薦者欄には――矢野郁真。
チア部の選抜は厳しい。たとえ「新人」でも、半年の基礎練を積んで一次審査を通らなければ、選抜に参加する資格はない。
矢野汐里は練習場に顔を出したことすらないのに、ラグビー部主将の推薦で選抜に出られる。
規定上は問題なし。けれど胸の奥がざらついた。
写真を二秒だけ見つめ、小林舞香はページをめくる。
「始めよう」
選抜の種目は四つ。柔軟性、筋力、リズム感、そして動きの模倣。
汐里は本格的なトレーニングを受けておらず、結果は散々だった。筋力はまるで足りず、評価されたのはギリギリ及第点だった柔軟性だけだった。
二種目を終えた時点で、点は最下位。
小林舞香は採点ボードに書き込みながら、一度も顔を上げなかった。
それでも分かる。汐里が見ている。動き終えるたび、こちらへちらり――。
緊張の目じゃない。
「どうせ私に何もできないでしょ」
そう言いたげな、傲慢さで満ちた視線。
選抜が半分を過ぎたところで、体育館の扉が開いた。
矢野郁真が入ってくる。
チームジャージ姿で、髪はまだ濡れている。シャワーを浴びたばかりなのだろう。
彼はコート脇に腰を下ろし、小林舞香に手を振った。
「汐里の様子、見たいんだ」
「初めての選抜だし、緊張してるだろ」
小林舞香は彼を見ないまま、無意識に一歩引いた。距離を取るみたいに。
郁真は気にも留めず、今度は汐里へ大きく手を振る。さらにスマホまで取り出し、記録する構え――まるで大事な瞬間を撮り逃したくないみたいに。
三つ目はリズム感テスト。
音楽が流れ、新人たちがテンポに合わせて基礎動作を繰り返す。
簡単なはずなのに、汐里は最初からズレた。
動きが止まり、唇を噛んで、悔しそうに郁真を見る。
郁真は親指を立てる。
「頑張れ！」
汐里はこくりと頷き、必死に追いかける。けれど動きは見苦しいままだった。
四つ目は模倣。
綾部由衣が8カウント×8の振りを見せ、新人がそれをなぞる。
汐里は四つ目で崩れ、隣にぶつかって不満の声を買った。
また止まり、泣き出しそうな顔でその場に立ち尽くす。
視線が、また郁真へ。
郁真は眉を寄せ、反射的に立ち上がりかけ――何か思い出したように、結局座り直した。
選抜が終わり、新人たちは結果待ちで外へ。審査側は集計に入る。
汐里は総合最下位。入れるはずがない。
けれど推薦者が矢野郁真。全員の視線が、小林舞香に集まった。
松本菜々緒が先に言い切る。
「矢野汐里は無理」
綾部由衣は舞香と扉の方を見比べ、小声になる。
「でも……矢野郁真、外で待ってる。ラグビー部主将だし」
ラグビー部の発言力は強い。上級生も理事も目をかけている。推薦を無視しづらい。
それに――彼は小林舞香の彼氏、なのに。
小林舞香は返さず、全員の点をもう一度計算した。結果は変わらない。最下位。
「点数で決める」
ペンを置く。
「他の子に公平でしょ」
その一言で、皆がようやく息をついた。
こんなレベルを入れたら、チームが壊れる。
名簿を手に体育館を出ると、郁真が寄ってくる。
表情が硬い。声も、どこか冷たい。
「舞香。汐里、今日コンディション悪かった」
「うん」舞香は頷く。
「朝、ストロベリーラテ飲んでない。毎日飲んでるのに、今日は飲まなかったから、ちょっとふらついて――」
小林舞香は彼を見つめる。
「……それで？」
「もう一回だけ、やらせてやれないか」
「一回だけ。選抜のために三日間、練習したんだ……」
「他の子は最低半年」
舞香は遮った。
「チアは体力も身体能力も必要だよ。私だって一年鍛えて、やっと受かった」
郁真は言葉を喉に詰まらせ、反論できない。
気づけば汐里が背後にいた。郁真の後ろで俯いて、目尻が赤い。
「お兄ちゃん、もういい」
声はやけに健気で、弱々しい。
「私がダメだっただけ。誰かが意地悪したわけじゃないから、喧嘩しないで」
顔を上げ、小林舞香を見る。涙を溜めた目で。
「キャプテン、機会をくれてありがとう。次はもっと頑張る」
周囲の新人たちまで、こちらを窺っている。手にはミルクティー。郁真がさっき買ってきたものだ。
汐里に「もう一回」を許す空気を作るために。
「キャプテン厳しすぎじゃない？」
「もう一回くらい……私たち別に反対しないよ」
「そうだよ。矢野さんも説明してたし、ただ調子悪かっただけでしょ」
小林舞香は聞こえていても黙ったまま、名簿に署名し、松本菜々緒へ渡す。
「発表して」
郁真はその場に立ち尽くし、舞香を見たまま表情が変わった。
怒りじゃない。疲れ。何度も見た、「どうして分かってくれない」という顔。
「……そこまでやる必要あるか？」
ため息が落ちる。
「何を？」舞香は問い返す。
「新人で、まだ若い。ちょっとくらい譲れないのか？」
譲る。
また、その言葉。
小林舞香は長いこと彼を見た。
試合に来なかったこと。ソファの下着。クローゼットの、知らない服。
そして数時間前――もう一度だけ信じよう、と決めた自分。
それから、思い出す。
自分のほうが、汐里より一つ年下だった気がすることも。
「午後、専門の試験あるんでしょ」
腕時計を見る。
「行って」
郁真は何か言いかけ、結局飲み込んで背を向けた。
汐里は二歩追ってから振り返り、小林舞香を一瞥する。
涙はもう、消えていた。
「見てないで」松本菜々緒が舞香を引っ張って座らせる。
「膝、腫れてる。休みな」
「後は私と由衣でやるから。……ていうか、このミルクティーさ。お前ストロベリー嫌いなのに。矢野郁真ほんと……」
こんなに買って、全部ストロベリー。
彼女の好みじゃない。
小林舞香は何も言わなかった。
古傷がじくじく疼き、膝が少し腫れている。短パンだから皆が気づく。けれど郁真だけは気づかない。
彼の視界にあるのは「汐里が落ちた」ことだけ。ほかは、見えない。
スマホが震えた。
小林修平からのメッセージ。
「晩飯、何がいい」
画面を見つめると、胸を塞いでいた重さが、ほんの少しだけほどけた。
友だちも、年上も――気にしてくれる人はいる。
迷いながら、返信する。
「今夜、私がおごってもいい？」
すぐに返ってくる。
「学校まで迎えに行く」
