第4章 譲歩

選抜の結果が出てから、矢野汐里は二度と顔を見せなかった。

午後の講義が終わり、小林舞香が校舎を出ると、入口に矢野郁真が立っていた。手には白い薔薇。周囲では何人かがスマホを向けている。

「舞香」

彼は歩み寄り、花束を差し出した。続けてベルベットの箱を取り出す。中にはピアスが一組。　

「優勝祝い、ちゃんと渡せてなかっただろ。追加のプレゼント」

「汐里にも選ぶの手伝ってもらって、けっこう時間かかったんだ。女の子はこういうの好きだって」

そこで少し言葉を切り、彼はまっすぐ舞香を見た。

「いっぱいつらい思いさせたのは分かってる。でも、俺が舞香を好きなのは、誰よりお前が知ってるはずだ」

「許してくれないか」

小林舞香は、彼の手の中のピアスを見つめた。大ぶりな石。色味も華やかすぎる。自分の趣味じゃない。

それでも、雨の中で一晩待っていたことを思い出す。今の真剣な顔も。さっき、自分を傷つけたとちゃんと認めたことも。

舞香はそのピアスを受け取った。

「これで最後だから」

二人で校門を出たところで、舞香のスマホが震えた。小林修平からのメッセージだった。

「急な仕事が入った。今夜は戻らない。冷蔵庫に食べる物あるから、適当に食ってくれ」

今夜は一緒に食事ができないと、どう説明しようか迷っていたところだった。なのに向こうから先に予定を外してきた。

小林舞香はこっそり息をつき、急いで「分かった」と返す。

それからの三日間、矢野郁真は本当に変わった。

毎朝、校門で彼女を待っている。手には、舞香がいちばん好きなコーヒー。

午後、練習が終わる頃にはきっちり体育館の前に現れる。お菓子の入った袋を提げていて、中身はどれも彼女の好物だった。

誰もが羨ましがった。

体育館の更衣室で、松本菜々緒が肩をどんとぶつけてくる。

「矢野郁真、ようやく目ぇ覚めたって感じ？」

横では綾部由衣も笑っていた。

「ほんとだよね。女子みんな羨ましがってる。なんで急にあんな気が利くようになったの？」

小林舞香は何も言わなかった。けれど、口元だけ少し緩む。

全部うまくいっているように見えた。

なのに、それをまたかき乱したのは矢野汐里だった。

彼女がインスタを更新したのだ。

載っていたのは、青あざの浮いた膝の写真。背景は、まぎれもなくチア部の練習場。

「実力があるだけじゃ入れないんだね。これからも頑張ります」

コメント欄はすぐに荒れた。

「これってチア部の選抜のこと？」

「ラグビー部のキャプテンが直々に推薦してたんでしょ？　汐里なら実力あるはずなのに、なんで落ちるの？」

「小林舞香の彼氏って矢野郁真だよね。彼氏が推薦した子をチア部に入れるなんて、そりゃ許さないでしょ」

矢野汐里が返したのは、その最後のコメントだけだった。

「お兄ちゃんは十分頑張ってくれたから、責めないであげて」

小林舞香がそれを見たのは、体育館で備品を片づけている最中だった。

二秒だけ画面を見て、スマホを伏せる。何事もなかったように作業を続けた。

そこへ松本菜々緒が駆け込んでくる。スマホを目の前に突きつけながら、怒りを隠しもしない。

「見た？　あいつ何、被害者ぶってんの？　最下位だったのは自分じゃん。実力不足なのも自分。なのに舞香がいじめたみたいな流れにしてる！」

「うん」

舞香が頷くと、菜々緒は目を丸くした。

「それだけ？」

「じゃあ何すればいいの」舞香はため息をつく。「髪でも引っぱる？」

松本菜々緒は一瞬、言葉に詰まった。

小林舞香は最後の包帯を棚にしまい、ロッカーの扉を閉める。

「放っとけばいいよ」

翌日、チア部の鈴木監督に呼ばれ、舞香は監督室へ向かった。

「今日、矢野汐里が私のところに来たの」

鈴木監督は単刀直入だった。

「正規メンバーの枠はいらない、補欠でいいから入れてほしいって」

そこで少し間を置く。

「それと……彼女のお父様は理事なの。もし入部が決まれば、来学期の海外交流の予算がかなり安定するわ」

「ほかの子に不公平なのは分かってる。でも、海外派遣の枠は毎年8人しかないのよ。あと2人分でも増やせるなら、チーム全体には大きい」

鈴木監督は舞香を見た。

「あなたの考えを聞きたいの。キャプテンとして」

小林舞香は数秒黙り、それから言った。

「私は反対です」

「理由は？」

「チア部にはチア部のルールがあります。補欠でも選抜を通らないといけません。保護者の力があるからって、そこだけ例外にするのは違います」

「実力が足りない子を入れたら、チーム全体の足を引っぱります」

鈴木監督は静かに頷いた。それ以上は何も言わず、「分かった、もう戻っていい」と彼女を下がらせた。

その日の午後。

矢野郁真は練習に来ず、まっすぐ小林舞香のところへやって来た。

「今日、鈴木監督に汐里をチア部に入れるのは反対だって言ったのか？」

小林舞香は頷く。

「なんで？　正規メンバーじゃない。ただの補欠でもダメなのか？」

「規則だから」

矢野郁真の声が強くなる。

「舞香、お前に筋を通したい気持ちがあるのは分かるよ。でも、今回くらい融通きかせられないのか？」

「無理」

「汐里、もうすぐ母親の命日なんだ。この数日ずっと気分が落ちてる」

彼の声はさらに硬くなった。

「何かに集中してないと持たないんだよ。なのに、なんでわざわざあいつを締め出すみたいなことする？」

「それに、汐里が入れば、うちの親父がチア部の活動費を増やしてくれる。悪い話じゃないだろ」

小林舞香は静かに彼を見た。

そうだ。忘れていた。矢野郁真の父親は、矢野汐里にとっても義父だ。あの二人こそが、本当の家族なのだ。

「だから？」舞香は問い返す。

「理事の娘だから、選抜を通ってなくても入部できるってこと？」

「補欠だって言ってるだろ。枠は食わない」

「補欠でも選抜は必要。あの子にはその力がない」

「まだ若いし――」

「私より一つ上だけど」

小林舞香が遮ると、矢野郁真は詰まった。

彼は彼女を見つめる。苛立ちが、やがて諦めにも似た表情に変わる。

どうしてそこまで言い返すんだ――そう責めるような、あの顔。

「汐里の母親の命日が近いんだ」

今度は声を落としてきた。

「この二日、まともに眠れてない。昨日だって、夜中に電話かかってきて、一時間ずっと泣いてた」

彼は疲れたように息を吐く。

「舞香、俺に免じて頼むよ。入れてやってくれないか」

小林舞香は彼の目を見た。

充血。疲労。寝不足。

そして、自分ではない別の女に向ける痛ましさ。

彼女はそっと目を閉じ、もう一度はっきり言う。

「嫌」

「お兄ちゃん、もういいよ」

いつからそこで聞いていたのか、矢野汐里が横から現れた。目元は赤く、泣いた直後みたいな顔をしている。

「お兄ちゃん。キャプテンが嫌だって言うなら、それでいいから」

彼女は矢野郁真の手を取った。

「私なんかのために喧嘩しないで。どうせ私、誰にも大事にされないし。分かってるから」

「そんなわけあるか！」

矢野郁真は即座に言い返した。

「お前が大事にされてないわけないだろ。お前は俺の妹だ」

「俺も、親父も、お前を大事に思ってる。ちゃんと愛してる」

愛してる。

その一言が、まっすぐ胸に刺さった。

小林舞香はその場に立ち尽くし、互いを見つめ合う二人を眺める。

急に、どうしようもなく疲れた。

もう戻ろう。そう思って身を翻した、その瞬間。

背中にどん、と強い力がかかった。誰かが思いきり押したのだ。

小林舞香は反射的に後ろへ手を伸ばす。爪が矢野汐里の腕をひっかき、そのまま身体が大きく傾いた。

次の瞬間、床へ激しく叩きつけられる。

「ごめんなさい、キャプテン！」

矢野汐里がすぐに泣き声を上げた。

「私、ただ説明したかっただけなんです……ごめんなさいっ。わざとじゃないんです！」

膝に、焼けるような痛みが走る。

小林舞香は息も詰まり、声にならない。

なんとか顔を上げる。

けれど目に入ったのは、矢野郁真が矢野汐里を強く抱きしめる姿だけだった。彼は舞香を一度も見ない。

「汐里、大丈夫だ。怖がるな」

「誰もお前を責めない」

「わざとじゃないんだろ。あいつが勝手にバランス崩しただけだ。お前のせいじゃない」

小林舞香は唇を動かした。

出てきたのは、たった一言。

「……目ぇついてないの？」